Publicado: 02/07/2014 09:44
Cada vez que se produce un gran vertido de petróleo en el océano, como pasó con el Prestige en Galicia o la plataforma Deepwater Horizon en el golfo de México, el agua y el petróleo tienden a mezclarse y a generar una emulsión extremadamente difícil de separar. Estos millones de gotitas en suspensión son un gran problema ambiental y un quebradero de cabeza para quienes intentan recuperar los ecosistemas, pues después de limpiar las rocas con agua a presión las gotas de emulsión permanecen.
La única forma de separar ambas sustancias hasta ahora era introducir grandes cantidades de agua en tanques y esperar a que la diferencia de densidad terminara por separarlas, o utilizar unos químicos llamados ‘dispersantes’ para provocar la separación, cuya eficacia se ha puesto en duda. Para solucionar este problema, un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), liderados por Kripa Varanasi, acaba de presentar un sistema eficaz y barato que permitiría filtrar grandes cantidades de agua del mar y separar el petróleo de forma eficiente.
Las gotas de agua (en azul) son absorbidas por el filtro y solo queda petróleo
El sistema se basa en el desarrollo de una membrana diseñada con una estructura jerárquica a nivel nanoscópico, de modo que sus nanoporos limitan el paso del material que se desea. En el caso del sistema de Varanasi, cuenta con la ventaja de que se pueden construir de los dos modos: para que repelan el petróleo y se queden con el agua o viceversa. Los científicos han conseguido superar varias limitaciones, como que los finísimos filtros aguanten la presión y que dejen pasar una cantidad significativa de líquido gracias a un doble filtro. El resultado es un mecanismo que podría ser producido a escala industrial y usarse para filtrar grandes cantidades de agua, ya sea después de un vertido o durante los procesos de producción.
Los nanoporos limitan el paso del material que se desea
Los experimentos de Varanasi y su equipo, publicados en la revista Scientific Reports, han mostrado un 99,9% de eficiencia en la separación y han pasado todas las pruebas de presión. "No solo nos libramos de las gotas que puedes ver", asegura Brian Solomon, uno de los autores del trabajo, "sino también de las más pequeñas". "El sistema podría tener un gran impacto", añade Anish Tuteja, ingeniero de materiales de la Universidad de Michigan. "Las nanoemulsiones están presentes en un buen número de industrias, y estas membranas podrían permitir la separación rápida de esas emulsiones con gran pureza y eficiencia".
Referencia: Separating finely mixed oil and water (MIT News)
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