Sexo con salto acrobático: la araña macho que se catapulta para no ser devorada

Cuando los machos de la araña Philoponella prominens se aparean con una hembra corren el riesgo de que el sexo sea lo último que hagan en sus vidas. Como en otras muchas especies de arácnidos, la hembra tiene la costumbre de matar y devorar a su pareja una vez que ha cumplido su función y centrarse en sus futuras crías.

Pero el macho de Philoponella prominens tiene un plan de fuga.

En un trabajo publicado este lunes en la revista Current Biology, un equipo de investigadores ha documentado un mecanismo que no se había descrito hasta ahora, por el cual estas arañas macho usan una articulación en su primer par de patas para catapultarse hacia arriba en una fracción de segundo y alejarse de sus parejas a velocidades impresionantes de hasta 88 centímetros por segundo para no ser devorados.

“Descubrimos que el apareamiento siempre terminaba con una catapulta, que es tan rápida que las cámaras comunes no podían registrar los detalles con claridad”, dice Shichang Zhang, de la Universidad de Hubei en Wuhan, en China.

Canibalismo sexual

La razón por la que los machos se catapultan es simple: para evitar ser devorados por la hembra en un acto de canibalismo sexual. Los pocos machos que los investigadores vieron que no se catapultaron fueron rápidamente capturados, asesinados y consumidos por sus compañeras femeninas. Cuando los investigadores impidieron que los machos se catapultaran, corrieron la misma suerte.

Los pocos machos que no se catapultaron fueron rápidamente capturados y consumidos por las hembras 

Zhang y sus colegas hicieron este descubrimiento mientras estudiaban la selección sexual en esta araña, que vive en grupos comunitarios de hasta 300 individuos en un complejo de telarañas con muchas telarañas individuales dentro. De 155 apareamientos exitosos, reportan que 152 terminaron con el macho catapultado. Todos esos machos catapultados sobrevivieron a sus encuentros sexuales.

Sexo y catapultas

A los tres machos que no se catapultaron los mató la hembra. Otros 30 a los que los investigadores impidieron catapultar también fueron aniquilados y devorados por la hembra. Los investigadores dicen que los hallazgos muestran claramente que este comportamiento de propulsión es necesario para evitar el canibalismo sexual.

De 155 apareamientos exitosos, reportan que 152 terminaron con el macho catapultado

Con cámaras de vídeo de alta resolución, los investigadores calcularon una velocidad máxima promedio de catapultar arañas de aproximadamente 65 cm/s. Las velocidades oscilaron entre unos 30 cm/s y casi 90 cm/s. También aceleraron a una media de unos 200 m/s2. A medida que se elevan por el aire, los machos también giran alrededor de 175 veces por segundo en promedio.

Los machos logran catapultarse a estas velocidades plegando su articulación tibia-metatarso contra la hembra. Cuando se libera, la presión hidráulica permite una rápida expansión. La articulación en cuestión carece de músculos extensores en las arañas, explican.

Selección sexual

“Observamos que los machos que no podían catapultar eran canibalizados por la hembra”, asegura Zhang. “Sugiere que este comportamiento evolucionó para luchar contra el canibalismo sexual de las hembras bajo una fuerte presión de depredación de las hembras.

Los machos logran catapultarse a estas velocidades plegando su articulación tibia-metatarso contra la hembra. 

“Las hembras pueden usar este comportamiento para juzgar la calidad de un macho durante el apareamiento”, agrega. “Si un macho no puede catapultar, entonces mátalo, y si un macho puede realizarlo varias veces, entonces acepta su esperma”.

Un estilo de vida colonial en el género Filoponela asegura que haya numerosos machos compitiendo en cualquier tiempo dado en la temporada de apareamiento, aumentando los niveles de selección sexual, aseguran los autores. “Sin embargo, se desconoce cuántas cópulas se requieren para fertilizar a todos los huevos de las hembras”, añaden. "Además, aunque la catapulta se basa en un sistema hidráulico de presión, no encontramos un mecanismo de bloqueo mantengan las patas plegadas mientras ejercía la presión. Investigaremos estos problemas en el futuro”.

En estudios futuros, también esperan explorar el papel de la capacidad de catapultar en el éxito de apareamiento de los machos.

Referencia: Male spiders avoid sexual cannibalism with a catapult mechanism (Current Biology)