Los saurópodos gigantes caminaban en “zapatillas”

Los imponentes dinosaurios saurópodos requerían almohadillas de tejido blando en la parte inferior de sus pies para soportar su enorme peso, según un nuevo estudio de modelado publicado este miércoles en la revista Science Advances. 

Los hallazgos indican que las almohadillas de tejido blando, independientemente de sus dimensiones y propiedades exactas, habrían reducido sustancialmente las tensiones en los huesos del pie en los saurópodos y pueden haber sido una de las adaptaciones clave que permitieron la evolución de estos gigantescos dinosaurios.

En otras palabras, y en sentido metafórico, estos grandes animales pudieron crecer tanto porque caminaron en “zapatillas”.

Saurópodos de pies blandos

Los autores del trabajo, liderado por Andréas Jannel, señalan que estas almohadillas de amortiguación parecen haber funcionado de manera muy similar a las de los pies de los elefantes, rinocerontes y camellos. Como se ha descubierto que es el caso de estos gigantes de hoy en día, las almohadillas de los saurópodos pueden haber almacenado energía mientras los animales permanecían quietos y la liberaban cuando comenzaban a moverse. 

Estas almohadillas funcionaron de manera muy similar a las de los elefantes, rinocerontes y camellos

Modelos virtuales en 3D

Si bien los científicos han investigado ampliamente a los saurópodos y las características únicas que les permitieron alcanzar su tamaño gigantesco, no se sabía cómo los pies de los saurópodos podían sostener sus cuerpos fuertes mientras se movían en tierra firme. En parte, esta pregunta ha quedado sin resolver debido a la falta de tejido blando preservado en los fósiles de saurópodos y las dificultades para desarrollar un marco biomecánico computacional. 

Los investigadores desarrollaron modelos virtuales en 3D de pies de 5 especies de saurópodos

Para superar estos obstáculos, Jannel y sus colegas desarrollaron modelos virtuales en 3D de pies de 5 especies de saurópodos que pesaban entre 900 y 34 000 kilogramos basados en fósiles que abarcan desde el Triásico superior hasta el Jurásico superior, así como el pie de un moderno Elefante africano. 

Los investigadores reconstruyeron virtualmente las posturas de los pies asociadas con varias almohadillas de tejido blando y rastrearon las influencias de las fuerzas simuladas del mundo real. “Dados nuestros resultados, es poco probable que más taxones derivados hayan alcanzado una masa corporal mayor sin conservar los beneficios mecánicos de una almohadilla de pedal de tejido blando”, escriben los autores.

Referencia: Softening the steps to gigantism in sauropod dinosaurs through the evolution of a pedal pad  (Science Advances) DOI 10.1126/sciadv.abm8280