El murciélago que confunde a las lechuzas imitando el sonido de un avispón

El mimetismo batesiano, en el cual una especie inofensiva imita a una más peligrosa, es un "ardid" evolutivo que brinda al mímico protección contra posibles depredadores. Ahora, un equipo de investigadores aseguran haber descubierto el primer caso de mimetismo batesiano acústico en mamíferos y uno de los pocos documentados en cualquier especie: los murciélagos orejudos imitan el zumbido de un avispón para desalentar a las lechuzas de comérselos.

“En el mimetismo batesiano, una especie no armada imita a una armada para disuadir a los depredadores”, asegura Danilo Russo de la Università degli Studi di Napoli Federico II en Portici, Italia. “Imagínese un murciélago que ha sido capturado pero no asesinado por el depredador. El zumbido podría engañar al depredador por una fracción de segundo, lo suficiente como para volar”.

Russo hizo el descubrimiento mientras realizaba una investigación de campo en la que con frecuencia atrapaba murciélagos en operaciones de redes de niebla. “Cuando manipulamos los murciélagos para sacarlos de la red o procesarlos, invariablemente zumbaban como avispas”, explica.

“El zumbido podría engañar al depredador por una fracción de segundo, lo suficiente como para volar”

Los investigadores reconocieron el zumbido como una especie de llamada de socorro inusual. Pensaron que podría haber diferentes razones por las que los murciélagos hacían el sonido. Quizás podría enviar una advertencia a otros de su especie o disuadir a los depredadores. Russo y su equipo dejaron de lado la idea y continuaron con otras preguntas de investigación. Años más tarde, decidieron que era hora de diseñar un experimento cuidadoso para probar sus ideas sobre ese zumbido. 

Mimetismo interespecífico 

En sus estudios, primero observaron la similitud acústica entre los zumbidos de los murciélagos y las picaduras de insectos himenópteros sociales. Luego, reprodujeron esos sonidos a las lechuzas cautivas para ver cómo reaccionarían.

Diferentes lechuzas reaccionaron de formas variables, probablemente dependiendo de sus experiencias previas. Sin embargo, reaccionaron consistentemente a los zumbidos de insectos y murciélagos alejándose más del altavoz. Por el contrario, el sonido de presas potenciales hizo que se acercaran. Los investigadores dicen que los hallazgos proporcionan el primer ejemplo de mimetismo interespecífico entre mamíferos e insectos, así como uno de los pocos ejemplos de mimetismo acústico.

Los hallazgos proporcionan el primer ejemplo de mimetismo interespecífico entre mamíferos e insectos

Curiosamente, su análisis de los sonidos reveló que la similitud entre los zumbidos emitidos por los avispones y los murciélagos fue más evidente solo una vez que se excluyeron del análisis los parámetros acústicos que las lechuzas no pueden oír. En otras palabras, explica Russo, los zumbidos son aún más similares cuando se escuchan de la forma en que los escuchan las lechuzas.

¿Un temor justificado?

¿Evitan las lechuzas ese zumbido porque les han picado antes? Russo dice que los insectos que pican probablemente sí pican a estas aves, pero no tienen los datos para probarlo. Sin embargo, existe otra evidencia de que las lechuzas evitan estos insectos potencialmente nocivos. Por ejemplo, cuando los avispones se mudan a nidos o cavidades de árboles, las aves en general ni siquiera los exploran y ciertamente no anidan allí.

Debido a que las tres especies de estudio en cuestión comparten muchos de los mismos espacios, como edificios, grietas en rocas o cuevas, es probable que haya muchas oportunidades para que interactúen, según los investigadores. Aun así, encuentran intrigante esta intrincada relación entre especies lejanamente relacionadas.

"¡Es solo uno de los interminables ejemplos de la belleza de los procesos evolutivos!"

"Es algo sorprendente que los búhos representen la presión evolutiva que da forma al comportamiento acústico en los murciélagos en respuesta a las experiencias desagradables que tienen los búhos con los insectos que pican", dice Russo. "¡Es solo uno de los interminables ejemplos de la belleza de los procesos evolutivos!"

Russo señala que hay muchas otras especies de vertebrados que también zumban cuando se les molesta y cientos de especies de murciélagos, algunas de las cuales pueden usar estrategias similares. Los autores esperan buscar estas dinámicas interesantes dentro de otros grupos que interactúan en estudios futuros.

Referencia: Batesian acoustic mimicry in mammals: bats mimic hymenopteran sounds to deter predators (Current Biology)