Una laringe más simple permitió a los humanos hablar

La simplificación evolutiva en la laringe humana, la pérdida de membranas vocales y sacos de aire comunes a todos los primates no humanos, permitió la mayor complejidad acústica requerida por el habla humana, según un nuevo estudio publicado este jueves en la revista Science. 

Los resultados de este nuevo trabajo sugieren que la pérdida de complejidad en la anatomía laríngea humana representó un paso evolutivo crucial para permitir el lenguaje hablado humano. 

La producción vocal humana se basa en los mismos principios acústicos y fisiológicos que la producción vocal en otros vertebrados terrestres: el aire de los pulmones impulsa la oscilación de las cuerdas vocales en la laringe. 

Oscilaciones de la laringe

Sin embargo, el habla humana tiene varias características distintivas. Las oscilaciones de nuestras cuerdas vocales son mucho más estables, ya que carecen de las oscilaciones irregulares y las transiciones de frecuencia abruptas que se observan comúnmente en la mayoría de los demás mamíferos. 

Combinado con un control neuronal mejorado, estos atributos permiten a los humanos crear la amplia gama de sonidos que permiten el habla y el lenguaje hablado. Sin embargo, identificar las adaptaciones evolutivas que dieron origen al habla humana ha sido un desafío. 

La membrana ausente

Usando imágenes de resonancia magnética (IRM) y tomografía computarizada (TC), el equipo de Takeshi Nishimura examinó las laringes de 29 géneros y 44 especies de primates y descubrieron que todos los taxones no humanos poseían una membrana vocal que está totalmente ausente en los humanos. 

Después de observar la actividad de esta membrana durante las vocalizaciones de los primates, Nishimuradesarrolló modelos anatómicos y fonales para comparar los efectos acústicos de la vibración de esta membrana. Esta membrana vocal, específicamente su pérdida evolutiva, resultó en la fuente vocal estable de los humanos y permite la capacidad de producir los sonidos diversos y ricos en armónicos que caracterizan el habla humana. 

“Lo que hace que este estudio sea especialmente notable es que los autores concluyen que la laringe humana difiere de la de los primates no humanos existentes en que se ha vuelto más simple o menos compleja con la pérdida de la membrana”, escribe Harold Gouzoules en una Perspectiva relacionada.

Referencia: Evolutionary loss of complexity in human vocal anatomy as an adaptation for speech (Science)  DOI 10.1126/science.abm1574