Así era la dieta de los primeros dinosaurios

La dentición diversa de los primeros dinosaurios pudo haberles permitido ocupar muchos nichos ecológicos, lo que estimuló su éxito evolutivo durante el Triásico Superior y el Jurásico Inferior, cuando el clima y la vegetación cambiaban rápidamente, según un nuevo estudio. 

En un trabajo publicado este viernes en la revista Science Advances, el investigador Antonio Ballell y su equipo concluyen que los primeros dinosaurios incluían especies carnívoras, omnívoras y herbívoras a partir del análisis de las formas de sus dientes y simulaciones de su función dental con modelos computacionales, además de compararlos con reptiles vivos y sus dietas. 

Sus hallazgos muestran que muchos grupos de dinosaurios herbívoros eran ancestralmente omnívoros y que los ancestros de nuestros famosos herbívoros de cuello largo, como Diplodocus, comían carne. Los dinosaurios dominaron la tierra durante la era Mesozoica hasta su extinción hace 66 millones de años. Incluían grupos de vegetales gigantes como los saurópodos de cuello largo y especies carnívoras como el Tyrannosaurus rex y sus parientes. Sin embargo, sus orígenes fueron mucho más humildes y se remontan al período Triásico, apareciendo los primeros dinosaurios definitivos hace aproximadamente 235 millones de años.

Dinosaurios enigmáticos

Los primeros dinosaurios son enigmáticos: eran mucho más pequeños que sus parientes posteriores y durante la mayor parte del Triásico estuvieron a la sombra de los reptiles parecidos a cocodrilos. Se desconoce cuán diversos eran en términos de dietas y ecología, pero los científicos saben que algo debe haber sucedido en el Triásico que permitió a los dinosaurios soportar la extinción masiva del Triásico-Jurásico y adaptarse después, convirtiéndose en el grupo dominante para el resto del mundo. Mesozoico.

“Poco después de su origen, los dinosaurios comienzan a mostrar una interesante diversidad de formas de cráneos y dientes”, explica Ballel. Durante décadas, esto ha hecho sospechar a los paleontólogos que diferentes especies ya estaban experimentando con diferentes tipos de dietas. Los compararon con las especies modernas de lagartos y trataron de inferir lo que comían en función de las similitudes en sus dientes”.

“Investigamos esto aplicando un conjunto de métodos computacionales para cuantificar la forma y función de los dientes de los primeros dinosaurios y compararlos con reptiles vivos que tienen dietas diferentes”, añade el investigador principal. “Esto incluyó modelar matemáticamente las formas de sus dientes y simular sus respuestas mecánicas a las fuerzas de mordida con software de ingeniería”.

“Con esta batería de métodos, pudimos cuantificar numéricamente qué tan similares eran los primeros dinosaurios a los animales modernos, proporcionando evidencia sólida para nuestras inferencias de dietas”, aseguraMike Benton, coautor del estudio. “Los dinosaurios terópodos tienen dientes puntiagudos, curvos y en forma de cuchilla con pequeñas estrías, que se comportan como los de los lagartos monitores modernos. En contraste, los dientes denticulados de los ornitisquios y sauropodomorfos son más similares a los de los omnívoros y herbívoros modernos, como las iguanas”.

La dieta de los ancestros

El estudio también es innovador en el uso de modelos de aprendizaje automático para clasificar a los primeros dinosaurios en diferentes categorías de dieta según la forma y la mecánica de sus dientes. Por ejemplo, Thecodontosaurus tenía dientes bien adaptados para una dieta de plantas.

“Nuestros análisis revelan que los ornitisquios, el grupo que incluye muchas especies que comen plantas como los dinosaurios con cuernos, los anquilosaurios acorazados y los dinosaurios con pico de pato, comenzaron como omnívoros”, explica Emily Rayfield , coautora principal del trabajo. “Y otro hallazgo interesante es que los primeros sauropodomorfos, ancestros de los saurópodos vegetarianos de cuello largo como Diplodocus, eran carnívoros. Esto demuestra que ser herbívoros no era una característica ancestral para ninguno de estos dos linajes, lo que contradice las hipótesis tradicionales, y que las dietas de los primeros dinosaurios eran bastante diversas”.

Los ancestros de los saurópodos vegetarianos de cuello largo como Diplodocus eran carnívoros.

"Parece que una de las cosas que hizo especiales a los primeros dinosaurios es que desarrollaron diferentes dietas a lo largo del Triásico, y creemos que esto podría haber sido clave para su éxito evolutivo y ecológico”, concluye Ballell.

Referencia:  Dental form and function in the early feeding diversification of dinosaurs (Science Advances) DOI: 10.1126/sciadv.abq5201