Aún quedan más de 9.000 especies de árboles por descubrir en la Tierra

¿Cuántos árboles hay en la Tierra? Una colaboración internacional de científicos a nivel global ha servido para realizar la primera estimación del número total de especies de árboles del planeta y concluir que aún quedan más de 9.000 especies por descubrir.

En un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS, el equipo de Jingjing Liang y Peter B. Reich ha documentado alrededor de 64.000 especies de árboles, aunque el número total global de especies de árboles, tanto documentadas como no documentadas, sigue siendo desconocido. El trabajo del equipo internacional revela una respuesta aproximada: se estima que hay aproximadamente 73.300 especies de árboles en el mundo de hoy.

“La diversidad de especies de árboles es la clave para mantener bosques sanos y productivos, y es importante para la economía y el medio ambiente”, asegura Liang. “Estos resultados resaltan la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal global a los cambios antropogénicos, particularmente el uso de la tierra y el clima”, añade Reich, “porque la supervivencia de taxones raros se ve amenazada desproporcionadamente por estas presiones”.

América del Sur contiene aproximadamente el 43% de las especies de árboles del planeta

Los investigadores estiman que un tercio de las especies no descubiertas son raras con un pequeño número de árboles y probablemente existan en áreas tropicales o subtropicales como la selva amazónica. “Por ejemplo, América del Sur contiene aproximadamente el 43% de las especies de árboles del planeta y la mayor cantidad de especies raras”, explica Liang. “Es muy posible que perdamos especies de árboles no descubiertas hasta la extinción antes de que las encontremos”.

 “A medida que los científicos evalúan cómo está cambiando la biodiversidad global”, asegura el coautor del trabajo Bryan Pijanowski, “necesitamos saber cuántas especies existen actualmente y dónde están los puntos críticos globales para que podamos comenzar a revertir las tendencias inquietantes que ahora estamos presenciando en el planeta Tierra”.

Un rompecabezas global

La iniciativa global GFBI ha crecido constantemente durante los últimos cinco años, y sus esfuerzos para comprender la población de árboles del mundo están dando frutos. La estimación global de especies de árboles sigue al desarrollo del primer mapa global de simbiosis de árboles , publicado en la revista Nature, y al descubrimiento de que la biodiversidad forestal beneficia a la economía en más de cinco veces el costo de los esfuerzos de conservación, publicado en la revista Science.

 Contar el número de especies de árboles en todo el mundo es como un rompecabezas

“Combinamos conjuntos de datos individuales en un conjunto de datos global masivo de datos a nivel de árbol”, dice Liang. “Cada conjunto proviene de alguien que va a un bosque y mide cada árbol, recopilando información sobre las especies de árboles, tamaños y otras características. Contar el número de especies de árboles en todo el mundo es como un rompecabezas con piezas repartidas por todo el mundo. Lo resolvimos juntos como equipo, cada uno compartiendo su propia pieza”.

La idea del recinto global de especies de árboles se le ocurrió a Liang  cuando era miembro de la facultad junior en Alaska trabajando en modelos de crecimiento forestal. “Literalmente encontré un rico conjunto de datos de inventario forestal en el cajón de alguien”, relata. “Me di cuenta de que la gente querría esa información, pero nunca se había publicado. Los científicos compartían sus datos por proyecto o solicitud, pero no había un depósito central para los valiosos datos que la gente recopilaba”. “Despertó una misión personal y comencé a recopilar más conjuntos de datos”, añade. “En los años siguientes evolucionó, con la ayuda de muchos otros, hasta convertirse en este esfuerzo global de base”.

38 millones de árboles en 90 países

Este conjunto de datos global es el más grande conocido hasta la fecha, explica Liang. Actualmente incluye más de 38 millones de árboles, que abarcan 90 países y 100 territorios. “A través de esta gran cantidad de datos, tenemos una buena imagen de la diversidad de especies de árboles para diferentes biomas y a nivel continental, que es lo que usamos para hacer esta estimación", afirma Liang. “Nuestra base de datos incluye 64.100 especies de árboles confirmadas. Nuestra estimación del número total global de especies de árboles se ajusta al conocimiento científico existente y está en línea con los números teorizados en estudios anteriores".

Para mejorar la precisión de su estimación, los miembros del equipo también utilizaron en sus análisis datos de muestra independientes basados en el recuento de más de 6 millones de árboles en todos los continentes. Debido a que el conjunto de datos general era tan grande, el equipo utilizó las instalaciones informáticas de alto rendimiento de Purdue para evaluar los datos.

Un recuento para la biodiversidad

“Es difícil administrar o conservar los recursos sin una buena comprensión de lo que existe”,  asegura Douglass F. Jacobs, quien formó parte del equipo del proyecto. "GFBI nos ha permitido avanzar en el desarrollo de estimaciones más precisas a través de conjuntos de datos globales colaborativos sin precedentes y tecnologías informáticas avanzadas”. “Un amplio conocimiento de la riqueza y diversidad de los árboles es clave para preservar la estabilidad y la funcionalidad de los ecosistemas”, añade Roberto Cazzolla Gatti, primer autor del artículo.

“Este nuevo conjunto de datos global es una pieza importante del rompecabezas en ecología y biodiversidad"

“Una estimación precisa de la cantidad de especies de árboles a nivel mundial es un gran conocimiento”, afirma Mo Zhou, otro de los autores. “No importa lo que suceda en el futuro, nuestros hijos y sus hijos sabrán que la Tierra alberga aproximadamente 70.000 especies de árboles en los albores de la siglo XXI”.  “Es enormemente emocionante”, sostiene Andy Marshall, quien realizó la mayor parte de su trabajo de campo en África Oriental y Australia. “Este nuevo conjunto de datos global es una pieza importante del rompecabezas en ecología y biodiversidad. Se basa en la identificación de árboles que crecen en millones de parcelas de vegetación en todo el mundo”.

“Cuanto mejor sea la información”, concluye Marshall, “mejor podremos informar los planes nacionales e internacionales para las prioridades de conservación y los objetivos y la gestión de la biodiversidad, lo que podría salvar especies de árboles en peligro de extinción en el proceso

Referencia: The number of tree species on Earth (PNAS) DOI 10.1073/pnas.2115329119