Qué sabemos del virus de Wuhan, la enfermedad respiratoria que tiene a China en vilo

Desde hace unas semanas, una misteriosa afección respiratoria, desconocida hasta la fecha, se ha cobrado la vida de cuatro personas en el centro de China, donde de acuerdo con las autoridades otras 200 personas están hospitalizadas.

La enfermedad, que que se registró por primera vez en la ciudad china de Wuhan, es una patología respiratoria originada por un virus desconocido, lo que tiene a las autoridades sanitarias en vilo. Se teme que se pueda propagar de manera masiva debido a la enorme cantidad de desplazamientos que se hacen estos días en China con motivo de la celebración del Año Nuevo Lunar.

Ya se han detectado casos en la capital, Pekín, en Shanghai y en la ciudad meriodional de Shenzen, todas ellas a miles de kilómetros de distancia de Wuhan. Por si fuera poco, ya se han registrado casos fuera de China. Tres personas infectadas se han detectado en Tailandia, Japón y Corea del Sur, respectivamente. 

A pesar de la última cifra oficial es de 217 afectados, desde el Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres, sus científicos advierten que la cifra podría ser mucho mayor: hasta 1.700 personas. 

Wuhan, origen geográfico del brote 

Wuhan es la capital de la provincia de Hubei, situada en el este de China. Conocida por estar situada a las dos orillas del río Yangtsé, tiene más de 11 millones de habitantes y es un importante foco comercial. Fue el gobierno regional de esta ciudad el que primero confirmó el pasado 31 de diciembre que "decenas de personas" estaban siendo tratadas por una especie de neumonía desconocida.

Muchos de estos casos apuntan al Mercado de Marisco de Huanan, donde además de pescado también se venden pollos vivos y carne de animales exóticos. Por el momento, se cree que el origen del virus puede estar relacionado con el contacto con estos animales.

No obstante, se han registrado casos de personas que en ningún momento estuvieron en dicho mercado, por lo que es posible que el origen del brote también se encuentre en otro punto de la ciudad.

¿Qué tipo de virus es?

Por el momento se desconoce su origen, pero lo que sí se sabe es que se trata de un coronavirus, una familia de virus respiratorios responsables del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), cuya epidemia que dejó casi 700 muertos en China hace casi 20 años. Su nombre, coronavirus es una referencia al aspecto que ofrecen al ser observados bajo un microscopio: cuentan con una especie de corona o halo formado por las esporas que salen de su forma principal.

Lo que diferencia a los coronavirus de los virus normales -entre muchas otras cosas- es que se transmiten de manera muy limitada entre los humanos y que, a pesar de que fueron descubiertos en los años 60, todavía no se sabe cuál es su causa. Por otro lado, se trata de un virus presente tanto en humanos como en animales. En humanos, la forma de contagio más común es a través de los fluidos que expulsan las personas cuando tosen o estornudan.

A pesar de que la transmisión entre humanos no es común, es más que posible. Este mismo lunes, la Comisión Nacional de Salud de China ha confirmado los dos primeros casos de enfermos por transmisión de persona a persona, además del contagio de varios profesionales médicos.

Ya ha salido de China

Una de las principales preocupaciones de las autoridades chinas es que el brote se extienda más allá de Wuhan de manera masiva. Esta misma semana coincide con las celebraciones del Año Nuevo Lunar, una semana en la que la mayor parte de los ciudadanos del país tienen vacaciones aprovechan para viajar tanto dentro como fuera del país. Se estiman más de 3.000 millones de desplazamientos.

De hecho, el virus ya ha salido de China. La semana pasada se detectaron un caso en Tailandia -uno de los destinos preferidos de los turistas chinos durante estas fechas-, otro en Japón y otro en Corea del Sur.

Ya se han comenzado a tomar medidas preventivas en este sentido. En los últimos días, se hacía viral un vídeo en el que aparecían varios hombres vestidos con trajes de plástico blanco para protegerse de infecciones, tomando la temperatura a decenas de pasajeros en un avión de volaba desde Wuhan hasta Macao.

En Wuhan, se han instalado termómetros infrarrojos en el aeropuerto, estaciones de trenes, terminales de autobuses y muelles de pasajeros para medir la temperatura de los pasajeros que salen de la ciudad desde el 14 de enero, cinco semanas después del inicio del brote. También se están llevando a cabo controles en los aviones.

En Estados Unidos, desde los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) se ha anunciado que se pondrá en marcha este protocolo en los aeropuertos de Nueva York, San Francisco y Los Ángeles. Los países cercanos a China, como Tailandia, también han puesto en marcha medidas similares.

Efectos económicos

La histeria colectiva es tal, que la noticia está provocando caídas vertiginosas en Bolsa para las principales aerolíneas del país. Air China ha caído casi un 8%, mientras que China Southern Airlines y su compañera, China Eastern Airlines, han caído cerca de un 3%. Macao, otro de los destinos estrella de esta época y conocido por sus casinos, ha visto como sus establecimientos sufrían caídas de hasta un 5%.

En cambio, algunas firmas de antibióticos están teniendo subidas de hasta un 10%, motivadas por el aluvión de compras que están registrando en el país. Resulta especialmente curioso, ya que los antibióticos no funcionan contra un virus. Tanto las bacterias como los virus causan infecciones, pero los antibióticos sólo funcionan contra las bacterias.