Reconstruyen el origen de uno de los meteoritos marcianos más antiguos

Imaginen recoger uno de los muchos meteoritos que abundan en el Sáhara Occidental, mirar al cielo, preguntarse de dónde ha caído este fragmento de materia exterior y ser capaz de obtener la respuesta exacta y visualizar el recorrido que pudo hacer hace millones de años. Algo parecido es lo que ha conseguido el Anthony Lagain, quienes han conseguido determinar, mediante el uso de un algoritmo de aprendizaje automático, cuál es el origen del meteorito Northwest Africa (NWA) 7034, más conocido como “Black Beauty” (Belleza Negra), un fragmento del planeta Marte encontrado en 2011 y comprado en Marruecos por un coleccionista.

En un trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications, los investigadores reconstruyen el origen de esta roca de 320 gramos compuesta por pequeños fragmentos de material - lo que se conoce en geología como una “brecha” - que, según análisis anteriores, contiene el material ígneo marciano más antiguo datado hasta el momento (aproximadamente 4.500 millones de años)

Utilizando el tamaño y la distribución espacial de más de 90 millones de cráteres de impacto detectados mediante el algoritmo de detección de cráteres, Lagain y su equipo buscaron identificar el sitio de eyección más probable de Marte para este material. 

El camino de los meteoritos

Los autores encontraron que los fragmentos más antiguos de NWA 7034 fueron excavados hace aproximadamente 1.500 millones de años a partir de un impacto que formó el cráter Khujirt, un cráter de 40 km, del noreste de la provincia de Terra Cimmeria-Sirenum, en el hemisferio sur de Marte. El material expulsado de este impacto fue posteriormente expulsado de Marte por un segundo impacto, que formó el cráter Karratha, hace 5 a 10 millones de años.

El meteorito salió de Marte hace 5 a 10 millones de años. Se había desprendido de otro crater hace 1500 millones de años

Los autores sugieren que esta región de Marte constituye un registro único de las primeras decenas de millones de años de la historia de Marte y debería ser un objetivo para los análisis orbitales y la exploración en el futuro. 

“Encontrar la región donde se origina el meteorito 'Belleza Negra' es fundamental porque contiene los fragmentos marcianos más antiguos jamás encontrados, con una antigüedad de 4.480 millones de años, y muestra similitudes entre la muy antigua corteza de Marte, con una antigüedad de unos 4.530 millones de años, y los continentes de la Tierra de hoy”, asegura Lagain. “La región que identificamos como la fuente de esta muestra única de meteorito marciano constituye una verdadera ventana al entorno más primitivo de los planetas, incluida la Tierra, que nuestro planeta perdió debido a la tectónica de placas y la erosión”.

"Por primera vez, conocemos el contexto geológico de la única muestra marciana brechada disponible en la Tierra, 10 años antes de que la misión Mars Sample Return de la NASA envíe muestras recolectadas por el rover Perseverance que actualmente explora el cráter Jezero", añade.

Un método para otros planetas

El descubrimiento se realizó gracias a un algoritmo que fue desarrollado internamente por un grupo interdisciplinario mediante el uso de supercomputadoras que analizaron un gran volumen de imágenes planetarias de alta resolución a través de un algoritmo de aprendizaje automático para detectar cráteres de impacto.

A juicio de Gretchen Benedix, coautora del artículo, esta investigación allanó el camino para ubicar el sitio de eyección de otros meteoritos marcianos, a fin de crear la vista más exhaustiva de la la historia geológica del planeta rojo. “También estamos adaptando el algoritmo que se usó para identificar el punto de expulsión de ‘Black Beauty’ de Marte para desbloquear otros secretos de la Luna y Mercurio”, asegura.

“Esto ayudará a desentrañar su historia geológica y responder preguntas candentes que ayudarán a futuras investigaciones del Sistema Solar, como el programa Artemis para enviar humanos a la Luna a fines de la década o la misión BepiColombo, en órbita alrededor de Mercurio en 2025”, añade.

Referencia: Early crustal processes revealed by the ejection site of the oldest martian meteorite (Nature Communications)  DOI 10.1038/s41467-022-31444-8