Los humanos habitaron el valle del Rift antes de lo que se pensaba

Los restos humanos del fósil Omo I, descubiertos por el recientemente fallecido Richard Leakey en 1967 de Etiopía y considerados uno de los fósiles más antiguos conocidos de Homo sapiens en el este de África, podrían ser al menos 36.000 años más antiguos de lo que se pensaba, según un artículo publicado este miércoles en la revista Nature. Se estima que la edad mínima es de aproximadamente 233.000 años, una escala de tiempo que se alinea más consistentemente con los modelos de evolución humana moderna.

Anteriormente se había pronosticado que el Omo I tendría alrededor de 197.000 años. Sin embargo, esta estimación, que se realizó mediante el estudio de capas de ceniza correspondientes al momento de las erupciones volcánicas, ha sido cuestionada. En el nuevo estudio, Céline Vidal y sus colegas volvieron a examinar la capa de ceniza volcánica que cubre el sedimento que contiene Omo I, vinculando los depósitos volcánicos con una gran erupción explosiva del volcán Shala en el Rift principal de Etiopía. 

Estos análisis permitieron a los autores datar con mayor precisión la edad de los fósiles de Omo debajo de esta capa, en aproximadamente 233.000 (± 22.000) años. Esta nueva era se corresponde con la mayoría de los modelos de la evolución humana moderna, que predicen que nuestra especie se originó y se separó de nuestros ancestros más cercanos hace entre 350.000 y 200.000 años.

Los primeros habitantes del Rift

Los restos de Omo I se encontraron en la Formación Omo Kibish en el suroeste de Etiopía, dentro del valle del Rift de África Oriental. La región es un área de alta actividad volcánica y una rica fuente de restos humanos primitivos y artefactos como herramientas de piedra. Al datar las capas de ceniza volcánica por encima y por debajo de donde se encuentran materiales arqueológicos y fósiles, los científicos identificaron a Omo I como la evidencia más temprana de nuestra especie, el Homo sapiens.

En su momento se identificaron los restos de Omo I como la evidencia más temprana de nuestra especie 

"Usando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es de menos de 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre en torno a esta fecha", asegura Vidal, quien trabaja en el departamento de Geografía de Cambridge. “Los fósiles se encontraron en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había logrado datar con técnicas radiométricas porque la ceniza es de grano demasiado fino”.

Fechando erupciones

Como parte de un proyecto de cuatro años dirigido por el profesor Clive Oppenheimer, Vidal y sus colegas han intentado fechar todas las principales erupciones volcánicas en el Rift etíope en la época de la aparición del Homo sapiens, un período conocido como finales del Pleistoceno medio.

Los investigadores recolectaron muestras de piedra pómez de los depósitos volcánicos y las molieron hasta un tamaño submilimétrico. “Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva debajo de la superficie, que está determinada por el camino que siguió el magma”, explica Vidal. “Una vez que has triturado la roca, liberas los minerales que contiene y luego puedes fecharlos e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos a los minerales”.

“Una vez que has triturado la roca, liberas los minerales que contiene y luego puedes fecharlos”

Los investigadores llevaron a cabo un nuevo análisis geoquímico para vincular la huella dactilar de la gruesa capa de ceniza volcánica del sitio Kamoya Hominin (ceniza KHS) con una erupción del volcán Shala, a más de 400 kilómetros de distancia. Luego, el equipo fechó muestras de piedra pómez del volcán hace 230.000 años. Dado que los fósiles de Omo I se encontraron más profundo que esta capa de ceniza en particular, deben tener más de 230 000 años.

“Primero descubrí que había una coincidencia geoquímica, pero no teníamos la edad de la erupción de Shala”, asegura Vidal. “Inmediatamente envié las muestras del volcán Shala a nuestros colegas en Glasgow para que pudieran medir la edad de las rocas. Cuando recibí los resultados y descubrí que el Homo sapiens más antiguo de la región era más antiguo de lo que se suponía anteriormente, me emocioné mucho”.

"La Formación Omo Kibish es un extenso depósito sedimentario al que apenas se ha accedido e investigado en el pasado", explica el coautor y codirector de la investigación de campo, Asfawossen Asrat, de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía. "Nuestra mirada más cercana a la estratigrafía de la Formación Omo Kibish, particularmente las capas de ceniza, nos permitió llevar la edad del Homo sapiens más antiguo de la región a al menos 230,000 años".

¿Los humanos más antiguos de África?

”A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno Medio que se cree que pertenecen a las primeras etapas del linaje del Homo sapiens, Omo I posee características humanas modernas inequívocas, como una bóveda craneal alta y globular y una barbilla", explica Aurélien Mounier, coautor del trabajo e investigador del Musée de l'Homme de París. "La nueva fecha estimada, de facto, lo convierte en el Homo sapiens indiscutible más antiguo de África".

Esta afirmación entra en contradicción con otro hallazgo publicado en la misma revista Nature en 2017, cuando el equipo de Jean-Jacques Hublin y Abdelouahed Ben-Ncer presentaron el descubrimiento de cinco nuevos fósiles de Homo sapiens en el yacimiento de Jebel Irhoud, en Marruecos, con una antigüedad de entre 300.000 y 350.000 años y reclamaron que eran más antiguos que los de Etiopía.

En cualquier caso, los investigadores dicen que si bien este estudio muestra una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo.

Es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo.

“Solo podemos datar a la humanidad en base a los fósiles que tenemos, por lo que es imposible decir que esta es la edad definitiva de nuestra especie”, admite Vidal. “El estudio de la evolución humana siempre está en movimiento: los límites y las líneas de tiempo cambian a medida que mejora nuestra comprensión. Pero estos fósiles muestran cuán resistentes son los humanos: que sobrevivimos, prosperamos y migramos en un área que era tan propensa a los desastres naturales”.

No por casualidad

"Probablemente no sea una coincidencia que nuestros primeros ancestros vivieran en el valle del Rift, geológicamente activo: recogía lluvia en los lagos, proporcionaba agua dulce y atraía animales, y servía como un corredor de migración natural que se extendía miles de kilómetros", afirma Oppenheimer. “Los volcanes proporcionaron materiales fantásticos para fabricar herramientas de piedra y, de vez en cuando, teníamos que desarrollar nuestras habilidades cognitivas cuando las grandes erupciones transformaban el paisaje”.

“Nuestro enfoque forense proporciona una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, pero aún queda el desafío de proporcionar un límite, una edad máxima, para su aparición, que se cree ampliamente que tuvo lugar en esta región”, explica Christine Lane, coautora del trabajo y jefa del Laboratorio de Tefra de Cambridge, donde se llevó a cabo gran parte del trabajo. "Es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo".

“Hay muchas otras capas de ceniza que estamos tratando de correlacionar con las erupciones del Rift etíope y los depósitos de ceniza de otras formaciones sedimentarias”, concluye Vidal. "Con el tiempo, esperamos limitar mejor la edad de otros fósiles en la región".

Referencia: Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa (Nature) DOI 10.1038/s41586-021-04275-8