La humanidad casi se extingue hace 930.000 años: sólo quedaba el 2% de la población

La humanidad ha tenido que enfrentarse a diferentes fenómenos a lo largo de su historia que han podido suponer el fin de su existencia. Uno de estos casi puntos finales para los seres humanos tuvo lugar hace 930.000 años, cerca de la época del paleolítico, cuando una gran sequía asoló el planeta.

En ese entonces tan sólo había alrededor de 100.000 humanos en la Tierra, lo que parece poco si comparamos con la población actual pero suficiente en aquel momento para que la especie comenzase a expandirse.

No obstante, un suceso provocó que la población se desplomase un 98%, dejando la pequeña cifra de 1.200 habitantes en toda la esfera terrestre. Durante más de mil siglos, la humanidad consiguió resistir hasta ascender a los 30.000 individuos hace 800.000 años.

El paleolítico fue un periodo de cambio. Muchos animales evolucionaron para adaptarse a las nuevas condiciones del medio debido al cambio climático, factor que también dificultó la existencia de la humanidad. La reducción masiva de la población podría entenderse como algo negativo, pero trajo beneficios como la creación de nuevas subespecies humanas.

La evolución entre los pocos seres humanos que quedaban ocasionó una fusión de dos cromosomas en uno muy similar a nuestro genoma que se tradujo en la aparición de una nueva especie. Los estudios apuntan a que podría ser el antepasado común entre los neandertales y los denisovanos, ya extintos, y los sapiens: el Homo heidelbergensis.

Los sapiens han sido la especie que ha conseguido sobrevivir frente a las demás a lo largo de los años hasta evolucionar en la humanidad actual, con una población mundial actual de casi 8 billones.

Cómo consiguió la humanidad sobrevivir

La revista Science publicaba ayer un artículo de investigación en el que revelaba que los humanos han estado a punto de estar extintos. Investigadores de China, Italia y Estados Unidos se han juntado para buscar una respuesta al periodo del final del Pleistoceno inferior, del cual casi no se han encontrado fósiles -a excepción de trozos de cráneo encontrados en Gombore, Etiopía, o los restos de 'Homo antecessor' de Atapuerca, aquí en España-.

A causa de la escasez de restos fósiles, la técnica empleada por los investigadores ha sido la de FitCoal. Esta táctica permite estudiar a la población descendiente de un individuo a raíz de su genoma. Gracias a estudiar las secuencias genómicas de 3.154 personas de todo el mundo, los investigadores pudieron descubrir el desplome a 1.280 humanos con capacidades de reproducción.

Los autores del artículo explican que, debido a la cantidad tan reducida de habitantes, la endogamia era una práctica muy común en ese periodo y apuntan que ha contribuido a que actualmente haya una pérdida del 65% de la diversidad genética humana.

Aunque con cierta imprecisión, como ocurre con los estudios históricos de tanta antigüedad, los investigadores señalan que la principal razón a habernos encontrado al borde de la extinción son los grandes cambios climáticos que ocurrieron durante ese periodo. Las glaciaciones se prolongaron causando grandes sequías en varios puntos del planeta.

El repunte lo acusan principalmente a la invención del fuego, datada en Israel hace 790.000 años. Aunque también comentan la posibilidad de que apareciese un clima menos hostil, con más caza o vegetales para matar el hambre.

Como consecuencia de la ausencia de fósiles, el artículo de Science queda incompleto, de acuerdo con opiniones de arqueólogos. Hay que tener en cuenta que, según apunta Antonio Rosas, director del Grupo de Paleoantropología en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, "podría explicarse porque se encuentran menos fósiles por una cuestión de vulcanismo o de sedimentación".

Este no es el único cuello de botella que se ha dado en la historia de la humanidad. Hace 70.000 años, cuando los humanos emprendieron su expansión fuera del continente africano también surgió un desplome poblacional ya que no todos los seres consiguieron adaptarse a las condiciones que encontraron en los nuevos territorios.

Este tipo de investigaciones siempre crea nuevas preguntas e incógnitas acerca de la humanidad. ¿Dónde habitaban estos supervivientes? ¿Qué costumbres y hábitos de vida tenían? ¿Qué causó realmente que los seres humanos casi se extinguiesen?