Los halcones no se dejan engañar por los enjambres de presas

Los halcones que cazan murciélagos que vuelan en grandes bandadas se dirigen hacia un punto fijo en el enjambre en lugar de apuntar a murciélagos individuales, según concluye un estudio publicado en la revista Nature Communications este martes. Los hallazgos ayudan a nuestra comprensión de cómo los depredadores seleccionan y rastrean un objetivo entre miles de presas potenciales.

En general, se piensa que estar en un grupo grande, como un enjambre de murciélagos, una bandada de pájaros o un banco de peces, brinda protección contra los depredadores. Un tipo de protección es el 'efecto de confusión': un gran número de objetivos potenciales confundirá a los depredadores, haciéndoles más difícil concentrarse en un individuo específico y capturarlo. 

Si los depredadores se confunden, su tasa de éxito en la captura de presas debería disminuir a medida que aumenta el número de presas disponibles. Sin embargo, la evidencia empírica de un efecto de confusión ha sido mixta.

Halcones contra murciélagos

Para el nuevo trabajo, Caroline Brighton y su equipo observaron a los gavilanes de Swainson (Buteo swainsoni) y otras rapaces cazando una colonia de aproximadamente 700.000 a 900.000 murciélagos mexicanos de cola libre (Tadarida brasiliensis) cuando los murciélagos salían de una cueva al anochecer. Mediante el uso de una serie de cámaras, pudieron reconstruir las trayectorias de vuelo en 3D de las aves rapaces y los murciélagos. 

Sus análisis revelaron una solución al efecto de confusión; en lugar de apuntar a un murciélago individual, las rapaces apuntarían a un punto fijo dentro del enjambre. Un murciélago en curso de colisión le parecería a la rapaz estar en un rumbo constante, separándolo del enjambre que sugieren.

Este puede ser un mecanismo más general aún por descubrir en otros depredadores

Los autores sugieren que esta estrategia de apuntar a un punto fijo en un grupo de presas puede ser un mecanismo más general aún por descubrir en otros depredadores. Sin embargo, indican que solo puede ser efectivo cuando las agregaciones de presas son lo suficientemente densas.

Referencia: Raptors avoid the confusion effect by targeting fixed points in dense aerial prey aggregations (Nature Communications) DOI 10.1038/s41467-022-32354-5