Las aves migratorias tienen plumas más claras

Las plumas de las aves migratorias están especialmente adaptadas para orientarse en distancias extremas para las que necesitan una notable capacidad de resistencia. Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto una nueva característica inesperada en que ayuda a las aves migratorias a mantenerse frescas durante semejantes travesías: sus plumas también tienen colores más claros que las de las aves no migratorias.

En un trabajo publicado este lunes en la revista Current Biology, los autores detallan cómo han cuantificado la luminosidad general del plumaje de las aves (asignando valores que can de 0 = negro a 100 = blanco) para todas las especies, utilizando imágenes de aves del Handbook of the Birds of the World ( https://birdsoftheworld.org ). A continuación, compararon los datos sobre la coloración con el comportamiento migratorio de la especie, mientras controlaban otros factores que se sabe que afectan el color del plumaje.

"Encontramos en casi todas las especies de aves, las especies migratorias tienden a ser de color más claro que las especies no migratorias", explica Kaspar Delhey del Instituto Max Planck de Ornitología, Seewiesen, Alemania. "Creemos que la coloración del plumaje más clara se selecciona en migratorias especie porque reduce el riesgo de sobrecalentamiento cuando se expone al sol.

“Creemos que la coloración del plumaje más clara se selecciona porque reduce el riesgo de sobrecalentamiento”

Las superficies más claras absorben menos calor que las más oscuras, como puede atestiguar cualquiera que use ropa oscura en un día soleado. Esto sería particularmente importante para los migrantes de larga distancia que realizan vuelos extensos durante los cuales no pueden detenerse a descansar a la sombra ”.

Plumas y temperatura

Delhey y sus colegas habían estado estudiando los efectos del clima en la coloración de las aves. Sus estudios anteriores mostraron que, en general, las aves de colores más claros se encuentran donde las temperaturas son altas y hay poca sombra. Es de suponer que eso se debe al menos en parte a que el plumaje más ligero de las aves ayuda a mantenerlas más frescas bajo el sol ardiente. Por esa misma época, los investigadores encontraron estudios de otros que mostraban que algunas aves vuelan a altitudes mucho más altas durante el día en comparación con la noche.

"Debido a que volar a gran altitud es probablemente costoso, estos cambios requieren una explicación", dice Delhey. “Una posibilidad era que volar más alto, donde hace más frío, compensaría el calor absorbido por el plumaje cuando brillaba el sol”.

Si es así, se dieron cuenta, otra forma de reducir el riesgo de sobrecalentamiento sería absorber menos radiación solar en primer lugar. Se planteó una pregunta: ¿las especies migratorias han desarrollado plumas más claras?

Viajeros luminosos

En general, los hallazgos muestran que las especies de aves se vuelven cada vez más claras a medida que migran más. De este modo, las aves residentes tienden a ser más oscuras que las migratorias de corta distancia. Los migrantes de corta distancia son más oscuros que las especies de aves que viajan más lejos. Delhey dijo que una de las mayores sorpresas fue cuán consistente fue el efecto en diferentes tipos de aves. Vieron el mismo patrón en pájaros grandes y pequeños. Lo mismo ocurre con las aves acuáticas y las aves terrestres.

Los migrantes de corta distancia son más oscuros que las especies de aves que viajan más lejos

Los hallazgos son otro recordatorio del importante papel de la temperatura y los factores climáticos en general en la configuración de la evolución de la coloración animal. También tienen claras implicaciones para comprender los impactos del calentamiento global y las posibles respuestas evolutivas adaptativas, dicen los investigadores.

Delhey señala que muchos factores influyen en la coloración de las aves y los colores claros son solo una de las muchas formas en que las aves migratorias pueden evitar el sobrecalentamiento. Su equipo continuará explorando las conexiones entre la migración, el clima y otros factores selectivos que dan forma a la evolución de los colores del plumaje en las aves. También sugieren, a la luz de los nuevos hallazgos, que los estudios futuros deberían probar directamente cómo las especies migratorias hacen frente a los desafíos termorreguladores.

Referencia: Migratory birds are lighter coloured (Current Biology) DOI 10.1016/j.cub.2021.10.048