La primera red social se basó en el intercambio de cuentas de huevo de avestruz

El ADN antiguo sugiere que los linajes genéticos de Homo sapiens  en el este y el sur de África divergieron en el Pleistoceno, en algún momento entre 350.000 y 70.000 años atrás. Sin embargo, desde una perspectiva cultural, quedan muchas preguntas sin respuesta, como dónde y cuándo se conectaron las poblaciones antiguas, en qué contexto cultural y por qué finalmente se separaron.

Ahora, los científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana han recurrido a una fuente inesperada de información: el hallazgo de cuentas de cáscara de huevo de avestruz ofrece información sobre antiguas redes sociales de intercambio cultural sobre las que no se tenía noticia hasta ahora. 

En un trabajo publicado este lunes en la revista Nature, el equipo de Jennifer Miller y Yiming Wang informa de que las conexiones culturales entre las poblaciones humanas en el este y el sur de África persistieron hasta hace al menos 50.000 años, aproximadamente 20.000 años después de que los análisis genéticos predicen su divergencia. Estas redes sociales, reveladas al analizar el estilo cambiante de las cuentas de cáscara de huevo de avestruz en estas regiones durante los últimos 50.000 años, brindan más detalles sobre la dinámica social y la evolución cultural en África.

Criaturas sociales

Los seres humanos son criaturas sociales, pero se sabe poco sobre cuándo, cómo y por qué las diferentes poblaciones se conectaron en el pasado. Responder a estas preguntas es fundamental para interpretar la diversidad biológica y cultural que vemos en las poblaciones humanas de hoy. 

Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz (OES) son artefactos ideales para comprender las relaciones sociales antiguas. Son los adornos plenamente transformados más antiguos del mundo, puesto que en lugar de aprovechar el tamaño o la forma natural de un objeto, los humanos transformaron por completo las conchas de huevo para producir cuentas con las que fabricar collares. Esta amplia forma crea amplias oportunidades para variaciones de estilo. Debido a que diferentes culturas produjeron cuentas de diferentes estilos, los accesorios prehistóricos brindan a los investigadores una forma de rastrear conexiones culturales.

“Es como seguir un rastro de migas de pan”, dice la autora principal del artículo

“Es como seguir un rastro de migas de pan”, dice Miller, autora principal del estudio. "Las cuentas son pistas, esparcidas por el tiempo y el espacio, esperando ser notadas”. Para buscar signos de conectividad de la población, Miller y Wang reunieron la mayor base de datos de cuentas de cáscara de huevo de avestruz, que incluye datos de más de 1500 cuentas individuales desenterradas de 31 sitios en el sur y este de África, que abarcan los últimos 50.000 años. La recopilación de estos datos fue un proceso minuciosamente lento que tomó más de una década.

El juego del avestruz

Al comparar las características de las cuentas OES, como el diámetro total, el diámetro de la apertura y el grosor de la concha, Miller y Wang descubrieron que hace entre 50.000 y 33.000 años, las personas en el este y el sur de África usaban cuentas OES casi idénticas. El hallazgo sugiere una red social de larga distancia que abarca más de 3.000 km una vez que conectó a personas en las dos regiones.

"El resultado es sorprendente, pero el patrón es claro", dice Wang. "A lo largo de los 50.000 años que examinamos, este es el único período de tiempo en el que las características de las cuentas son las mismas”. Esta conexión este-sur hace 50-33.000 años es la red social más antigua jamás identificada y coincide con un período particularmente húmedo en el este de África. 

Esta conexión este-sur hace 50-33.000 años es la red social más antigua jamás identificada 

Sin embargo, los signos de la red regional desaparecen hace 33.000 años, probablemente provocados por un cambio importante en los climas globales. Casi al mismo tiempo que la red social colapsa, el este de África experimentó una dramática reducción de las precipitaciones a medida que el cinturón de lluvia tropical se desplazaba hacia el sur. Este aumento de las lluvias en la gran área que conecta el este y el sur de África (la cuenca del río Zambeze), inunda periódicamente las riberas de los ríos y quizás crea una barrera geográfica que interrumpió las redes sociales regionales.

“A través de esta combinación de proxies paleoambientales, modelos climáticos y datos arqueológicos, podemos ver la conexión entre el cambio climático y el comportamiento cultural”, dice Wang.

Tejiendo una historia con cuentas

Juntos, los resultados de este trabajo documentan una historia de 50.000 años sobre las conexiones humanas y los dramáticos cambios climáticos que separaron a las personas. Los datos incluso brindan una nueva perspectiva sobre las estrategias sociales variables entre el este y el sur de África al documentar diferentes trayectorias de uso de cuentas a lo largo del tiempo. Estas respuestas regionales resaltan la flexibilidad del comportamiento humano y muestran que hay más de un camino hacia el éxito de nuestra especie.

“Estas pequeñas cuentas tienen el poder de revelar grandes historias sobre nuestro pasado”

“Estas pequeñas cuentas tienen el poder de revelar grandes historias sobre nuestro pasado”, dice Miller. "Alentamos a otros investigadores a que se basen en esta base de datos y sigan explorando pruebas de conexión cultural en nuevas regiones".

Referencia: Ostrich eggshell beads reveal 50,000-year-old social network in Africa (Nature) DOI 10.1038/s41586-021-04227-2