Confirman que las aves aumentan su colorido a medida que se acercan al ecuador

Las aves cantoras que viven en las regiones tropicales del mundo y cerca del ecuador son más coloridos que los pájaros que viven en las zonas templadas de latitudes altas, según un análisis de más de 4500 especies de aves publicado en la revista Nature Ecology & Evolution. Estos hallazgos confirman una hipótesis mantenida durante mucho tiempo de que los animales son más coloridos en el ecuador y su coloración se hace menos llamativa a medida que aumenta la latitud.

Los naturalistas europeos de los siglos XVIII y XIX que viajaron a los trópicos describieron el rico colorido de la flora y la fauna tropicales en relación con las especies de las latitudes septentrionales. Aunque durante mucho tiempo se sospechó de tal gradiente, los estudios anteriores cubrieron solo áreas geográficas pequeñas, midieron pocas especies o utilizaron medidas subjetivas de colorido, como la puntuación humana.

En sus expediciones a lo largo y ancho del planeta, los naturalistas europeos del siglo XIX como Alexander von Humboldt, Alfred Russel Wallace y Charles Darwin quedaron hipnotizados por la diversidad de formas y colores que se encontraron en los animales de los trópicos. “Cuanto más nos acercamos a los trópicos”, escribió Humboldt, “mayor es el aumento en la variedad de la estructura, la gracia de forma, y mezcla de colores, como también la perpetua juventud y vigor de orgánico de la vida”.

“Cuanto más nos acercamos a los trópicos”, escribió Humboldt, "mayor es la mezcla de colores"

Aves e Inteligencia Artificial

Para dilucidar la cuestión, Christopher Cooney y su equipo han utilizado algunas herramientas que aquellos primeros naturalistas ni siquiera soñaban con tener y que permiten examinar de forma minuciosa la variación del color de las aves según las latitudes.

Mediante tecnologías mejoradas de clasificación de imágenes y colores, junto con datos de la colección de muestras del Museo de Historia Natural en Tring, Reino Unido, los autores han conseguido analizar cuidadosamente cuál es la variación en los tonos de las plumas de las aves. Para ello, fotografiaron digitalmente especímenes machos y hembras adultos de más de 4.500 especies de aves paseriformes. 

A continuación, utilizando un enfoque de aprendizaje profundo (deep learning) para extraer información de los píxeles de la fotografía, los autores identificaron el color (en valores de rojo, verde, azul y ultravioleta) del plumaje en 1500 puntos individuales de cada espécimen. 

Y, finalmente, los investigadores extrajeron el número total de 'loci de color' por espécimen como una métrica intuitiva de colorido.

Al observar los patrones a gran escala, los autores encontraron que el número de loci de color es más alto en el ecuador y disminuye con la latitud. La diversidad de colores fue mayor en aves de hábitats de bosques cerrados (en lugar de áreas abiertas como pastizales) y en aves que consumían frutas y néctar floral, lo que puede sugerir la necesidad de una comunicación visual brillante y la capacidad de adquirir compuestos formadores de colores en la dieta como dos impulsores potenciales de este patrón.

En conjunto, escribe el especialista José Alexandre Felizola en un artículo de análisis en la misma revista, este documento muestra convincentemente la existencia de un fuerte degradado latitudinal del colorido y proporciona una primera aproximación de las posibles explicaciones para estos patrones. A su juicio, la pieza está bien enmarcada dentro del conocimiento actual sobre el contraste entre la diversidad tropical y templada, y también abre una nueva y amplia línea de investigación con al menos dos frentes. 

“Será necesario utilizar el nuevo método para medir el colorido a otros organismos”

“Primero, será necesario ampliar el conjunto de datos y utilizar el nuevo método para medir el colorido a otros organismos”, apunta en su comentario. “En segundo lugar, todavía es esencial evaluar mejor el impacto ecológico y los mecanismos evolutivos que impulsan potencialmente el colorido en este y otros grupos taxonómicos, que pueden ayudar desentrañar explicaciones alternativas”.

Todos restos nuevos datos, concluye el autor del análisis, ayudarán a mejorar nuestra comprensión de cómo influyen los patrones geográficos en la riqueza y diversidad de los ecosistemas, y a tener una visión más completa de la vida en nuestro planeta.

Referencias: Latitudinal gradients in avian colourfulness (Nature Ecology & Evolution) DOI 10.1038/s41559-022-01714-1 |  A colourful tropical world (Nature Ecology & Evolution) DOI 10.1038/s41559-022-01696-0