El extraño caso de la tortuga que cazó un pájaro

Un depredador no necesita tener la velocidad o los reflejos más rápidos para atrapar un pájaro. En un artículo que se publica este lunes en la revista Current Biology, un equipo de investigadores informa de la primera evidencia documentada de una tortuga matando y devorando un pájaro. En la secuencia registrada en vídeo, se ve al animal mordiendo la cabeza, matando y comiendo un polluelo de charrán. 

Esta es la primera vez que se captura un comportamiento de este tipo en una cámara, y probablemente no sea el único caso de depredación de aves por parte de tortugas que ha ocurrido, según los autores. “No podía creer lo que estaba viendo”, asegura Justin Gerlach, director de estudios de biología en el Peterhouse College de la Universidad de Cambridge. "Fue horrible y sorprendente al mismo tiempo”.

El vídeo fue filmado en los bosques de la isla Frégate en las Seychelles, un archipiélago frente a la costa de África oriental en el Océano Índico. En él se puede observar a una tortuga hembra adulta que se dirige en línea recta y muy lentamente hacia su objetivo: un polluelo de charrán que se ha separado de sus padres y espera encima d aun tronco. “Miraba directamente al charrán y caminaba resueltamente hacia él”, recuerda Gerlach. “Esto fue muy, muy extraño y totalmente diferente al comportamiento normal de una tortuga”.

“Esto fue muy, muy extraño y totalmente diferente al comportamiento normal de una tortuga”.

Lenta y firme, la tortuga acecha más cerca. Cuando se acerca a la distancia para morder, se estira con la boca abierta. El polluelo intenta defenderse picoteando a la tortuga, pero sus esfuerzos son inútiles. Una vez que el polluelo llega al final del tronco sin ningún otro lugar adonde ir, la tortuga aplasta sus mandíbulas directamente sobre la cabeza del polluelo.

El pollito flácido cae en picado del tronco. La tortuga baja y se lo traga entero. Todo el proceso dura siete minutos.

Una tortuga cazadora

Aunque a menudo asociamos la velocidad de la tortuga, o la falta de ella, con hábitos herbívoros simples y benévolos, este no es el primer informe de tortugas que consumen carne o partes de animales ricas en calcio como huesos o caparazones en la naturaleza. “Pero anteriormente, siempre ha sido imposible saber si la tortuga había matado directamente al animal, o si simplemente se había sentado sobre uno y lo había encontrado convenientemente aplastado”, dice Gerlach. "¿Por qué rechazar un poco de proteína gratis?”.

Este vídeo ofrece algunas de las primeras pruebas definitivas de un ataque planeado y deliberado

Este video tomado por Anna Zora, subdirectora de conservación y sostenibilidad de la isla, ofrece algunas de las primeras pruebas definitivas de un ataque planeado y deliberado. Por un lado, la tortuga se acerca al polluelo con las mandíbulas abiertas y la lengua retraída, lo que Gerlach dice que es típico del comportamiento agresivo de la tortuga, como si el charrán fuera algo para matar, en lugar de simplemente algo para comer.

Además, la tortuga parecía tener experiencia en capturar polluelos en troncos. Los charranes son aves que anidan en los árboles. Cuando los polluelos caen, su instinto es evitar el suelo a toda costa: esta es probablemente la razón por la que el polluelo permaneció en el tronco incluso mientras la tortuga se acercaba. Gerlach dice: “Me pareció que ese individuo había cazado con éxito antes; parecía saber lo que estaba haciendo “.

¿Un nuevo comportamiento?

Si bien esta tortuga parece ser un cazador experimentado, quedan preguntas sobre cuántas tortugas cazan, con qué frecuencia lo hacen, cuánta nutrición obtienen de ella y si esto también está sucediendo en otros lugares. "¿Podríamos estar viendo una población de tortugas que está desarrollando un nuevo tipo de comportamiento con implicaciones evolutivas, o es solo una observación interesante en este momento?" Gerlach se pregunta.

El autor del artículo sospecha que los esfuerzos de conservación en la isla Frégate podrían ser parte de lo que está impulsando la aparición de este comportamiento inusual. Aunque las poblaciones de aves marinas y tortugas han disminuido durante los últimos cientos de años, los esfuerzos en la isla han revivido la población de ambas para crear una combinación única de poblaciones de aves y tortugas altas. "Estamos recreando condiciones para comportamientos naturales que la gente no ha visto en cientos de años”, asegura Gerlach.

Siempre que sea lo suficientemente lento para atrapar, ¿por qué no comérselo? 

También es posible que el paladar de las tortugas no se limite solo a las aves. Siempre que sea lo suficientemente lento para atrapar, ¿por qué no comérselo? “Hay muchas historias de tortugas que comen caracoles en busca de calcio para hacer sus propios esqueletos, pero no veo por qué no podían también comer caracoles sistemáticamente también”, dice.

A pesar de todas estas incógnitas, Gerlach cree que una cosa es cierta: “Está claro que les gusta comer charranes. En comparación con la facilidad para comer plantas, eligen meterse en problemas".

Referencia: Giant tortoises hunt and consume birds (Current Biology)