Revelan el origen genético de las misteriosas momias del Tarim

A finales de la década de 1990, el descubrimiento de cientos de restos humanos momificados de forma natural que datan de alrededor del 2000 a. C. al 200 d. C. en la cuenca del Tarim de la región atrajo la atención internacional debido a su apariencia física llamada 'occidental', su ropa de lana tejida y de fieltro, y su economía agropastoril que incluía ganado vacuno, ovino y caprino, trigo, cebada, mijo e incluso queso kéfir. Enterradas en ataúdes con aspecto de barca en un desierto por lo demás estéril, las momias de la cuenca del Tarim han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo e inspirado numerosas teorías sobre sus orígenes enigmáticos.

Como parte de la Ruta de la Seda y ubicada en la intersección geográfica de las culturas orientales y occidentales, la Región Autónoma Uigur de Xinjiang ha servido durante mucho tiempo como una encrucijada importante para los intercambios transeurasiáticos de personas, culturas, agricultura e idiomas.

La economía centrada en el ganado de las momias de la cuenca del Tarim y su apariencia física inusual habían llevado a algunos estudiosos a especular que eran descendientes de pastores Yamnaya migratorios, una sociedad de la Edad del Bronce de gran movilidad de las estepas de la región del Mar Negro en el sur de Rusia. Otros han situado sus orígenes entre las culturas de los oasis del desierto de Asia Central del Complejo Arqueológico Bactria-Margiana (BMAC), un grupo con fuertes lazos genéticos con los primeros agricultores de la meseta iraní.

Para comprender mejor el origen de la población fundadora de las momias de la cuenca del Tarim, que se asentaron por primera vez en la región en sitios como Xiaohe y Gumugou alrededor del año 2000 a. C., un equipo de investigadores internacionales han analizado datos de todo el genoma de trece de las primeras momias conocidas de la cuenca del Tarim, que datan de alrededor de 2100 a 1700 a. C., junto con cinco individuos que datan de alrededor de 3000 a 2800 a. C. en la cuenca vecina de Dzungarian. 

Los resultados se publican este miércoles en la revista Nature, en lo que supone el primer estudio a escala genómica de poblaciones prehistóricas en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang, e incluye los primeros restos humanos descubiertos en la región.

Sorpresa en Tarim

Para sorpresa de los investigadores, los datos genéticos indican que las momias de la cuenca del Tarim no eran recién llegadas a la región en absoluto, sino que parecen ser descendientes directos de una población del Pleistoceno una vez extendida que había desaparecido en gran medida al final de la última Edad de Hielo. Esta población, conocida como los antiguos euroasiáticos del norte (ANE), sobrevive solo una fracción en los genomas de las poblaciones actuales, y las poblaciones indígenas de Siberia y América tienen las proporciones más altas conocidas, alrededor del 40 por ciento. 

En contraste con las poblaciones actuales, las momias de la cuenca del Tarim no muestran evidencia de mezcla con ningún otro grupo del Holoceno, formando en cambio un aislamiento genético previamente desconocido que probablemente sufrió un cuello de botella genético extremo y prolongado antes de asentarse en la cuenca del Tarim.

Esta población sufrió un cuello de botella genético extremo y prolongado antes de asentarse en la cuenca del Tarim

“Los arqueogenetistas han buscado durante mucho tiempo poblaciones de ANE del Holoceno para comprender mejor la historia genética de Eurasia interior. Hemos encontrado uno en el lugar más inesperado ”, dice Choongwon Jeong, autor principal del estudio y profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad Nacional de Seúl.

"Estos hallazgos se suman a nuestra comprensión de la dispersión hacia el este de la ascendencia Yamnaya y los escenarios en los que se produjo la mezcla cuando se encontraron por primera vez con las poblaciones de Asia interior", dice Chao Ning, coautor principal del estudio y profesor de la Escuela de Arqueología y Museología en la Universidad de Pekín.

Aislados genética, pero no culturalmente

Estos hallazgos de una extensa mezcla genética en toda la cuenca del Tarim a lo largo de la Edad del Bronce hacen que sea aún más notable que las momias de la cuenca del Tarim no exhibieran ninguna evidencia de mezcla genética en absoluto. Sin embargo, aunque los grupos de la cuenca del Tarim estaban genéticamente aislados, no estaban culturalmente aislados. El análisis proteómico de su cálculo dental confirmó que la población fundadora ya practicaba la lechería de ganado vacuno, ovino y caprino, y que conocía bien las diferentes culturas, cocinas y tecnologías que los rodeaban.

El hallazgo hace más notable que las momias de la cuenca del Tarim no exhibieran ninguna evidencia de mezcla genética 

"A pesar de estar genéticamente aislados, los pueblos de la Edad del Bronce de la cuenca del Tarim eran notablemente cosmopolitas desde el punto de vista cultural: construyeron su cocina en torno al trigo y los lácteos de Asia occidental, el mijo de Asia oriental y plantas medicinales como la efedra de Asia central", dice Christina Warinner, autora principal del estudio, profesora de Antropología en la Universidad de Harvard y líder del grupo de investigación en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, en Alemania.

"La reconstrucción de los orígenes de las momias de la cuenca del Tarim ha tenido un efecto transformador en nuestra comprensión de la región”, agrega Yinquiu Cui, coautor del estudio y profesor de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Jilin, “y continuaremos el estudio de los genomas humanos antiguos en otras épocas para obtener una comprensión más profunda de la historia de la migración humana en las estepas euroasiáticas”.

Referencia: The genomic origins of the Bronze Age Tarim Basin mummies (Nature) DOI 10.1038/s41586-021-04052-7