Así es el segundo visitante llegado desde fuera del Sistema Solar

El pasado 30 de agosto, el astrónomo aficionado Gennady Borisov detectó un objeto que se aproximaba a gran velocidad cuya órbita abierta fue confirmada varios días por la Unión Astronómica Internacional, que lo identificó como un comenta proveniente del exterior del Sistema Solar y lo bautizó como 2I/Borisov. Ahora, en un trabajo publicado en la revista Nature Astronomy, un equipo de astrónomos detalla los datos obtenidos hasta ahora sobre este objeto, el segundo cuerpo interestelar detectado hasta ahora después de la aparición del conocido Oumuamua en el año 2017.

A diferencia del alargado y misterioso Oumuamua, el nuevo cometa se parece más a los cometas que ya conocemos en nuestro sistema, detalla el equipo de Piotr Guzik. Este sí presenta una coma y una pequeña cola y, según las observaciones realizadas desde los observatorios de Mauna Kea (Hawái) y Canarias, presenta un color ligeramente rojizo y su núcleo tiene un radio de alrededor de 1 kilómetro.

Presenta un color ligeramente rojizo y su núcleo tiene un radio de alrededor de 1 kilómetro

Durante décadas los astrónomos habían predicho que el espacio entre las estrellas podría estar poblado por cuerpos menores, como cometas y asteroides, expulsados de sus sistemas planetarios originales. Otros estudios también adelantaban la posibilidad de que algunos de estos cuerpos se adentraran en el Sistema Solar, pero esto solo se pudo confirmar con la detección de Oumuamua hace dos años. Después de aquel hallazgo, el equipo de Guzik diseñó un programa específicamente diseñado para analizar los miles de datos astronómicos en busca de este tipo de objetos. El 8 de septiembre la alerta saltó mucho antes de lo esperado y se cruzaron los datos con los obtenidos por Borisov y en dos grandes observstorios.

“Nos dimos cuenta inmediatamente de que tenía la habitual coma y la cola que no se había observado alrededor de Oumuamua”, explica Michal Drahus, coautor del estudio. “Esto es realmente interesante porque significa que nuestro nuevo visitante es uno de esos míticos, y nunca vistos hasta ahora, ‘cometas interestelares’”. “Basándonos en estas características iniciales”, añade Guzik, “”este objeto parece indistinguible de los cometas nativos del Sistema Solar”.

Los autores del estudio esperan ahora obtener nuevos y valiosos datos a medida que el cometa 2I/Borisov se aproxima al Sol. Durante los próximos meses irá ganando en brillo hasta alcanzar su posición más cercana el 8 de diciembre. Los investigadores creen que lo mejor está por llegar y que, pase lo que pase, este descubrimiento ya es un hito en la historia de la astronomía.

Referencia: Initial characterization of interstellar comet 2I/Borisov (Nature Astronomy) DOI 10.1038/s41550-019-0931-8