Las salamandras se colocan como los ‘paracaidistas’ para planear

Las “salamandras errantes” viven en algunos de los árboles más altos del mundo. También se sabe que saltan cuando se les molesta. Ahora, un equipo de investigadores revela en un nuevo trabajo que estas salamandras colocan sus cuerpos en posiciones muy parecidas a las de los humanos que se lanzan en paracaídas para ayudar a frenar y controlar su caída.

En el nuevo estudio, publicado este lunes en la revista Current Biology , Christian Brown y su equipo describen el desempeño aéreo de las salamandras en el que mantienen posturas de deslizamiento estables ajustando las patas y la cola. En experimentos en túneles de viento, las salamandras se lanzaron en paracaídas constantemente, reduciendo su velocidad vertical hasta en un 10 % mientras caían. También combinaron el paracaidismo con ondulaciones de la cola y el torso para efectuar el deslizamiento en ángulos no verticales aproximadamente la mitad del tiempo.

“Aunque se sabe que trepan cientos de especies de salamandras sin pulmones, no se ha descrito el comportamiento aéreo”, explica Christian Brown, autor principal del estudio. "Nuestra investigación del comportamiento aéreo reveló que las especies de salamandras altamente arbóreas, especialmente la salamandra errante (Aneides vagrans), se lanzan en paracaídas y planean de manera confiable para frenar y dirigir su descenso".

Salamandras en el túnel de viento

Brown leyó por primera vez sobre la salamandra errante en una revista National Geographic en la escuela secundaria y dice que nunca dejó de pensar en ella. Años más tarde, mientras trabajaba con salamandras errantes en la Universidad Estatal de Humboldt (ahora CalPoly Humboldt), vio que los anfibios saltaban fácilmente de su mano o de una rama de secuoya antes de asumir rápida y consistentemente posturas de paracaidismo. Quería saber si este inesperado comportamiento aéreo entraba en juego en la naturaleza y cómo.

Posturas de paracaidismo

“Observar salamandras, que generalmente se asocian con estanques y arroyos, en el aire es un poco inesperado en sí mismo”, explica Brown. “Lo más sorprendente para nosotros fue el exquisito nivel de control que tenían las salamandras más arbóreas en el túnel de viento vertical. Las salamandras errantes eran especialmente hábiles y parecían desplegar instintivamente posturas de paracaidismo en el primer contacto con la corriente de aire.

“Lo más sorprendente fue el exquisito nivel de control que tenían las salamandras más arbóreas en el túnel de viento vertical”

“Estas salamandras no solo pudieron reducir la velocidad, sino que también usaron un control de escala fina en cabeceo, balanceo y guiñada para mantener posturas corporales erguidas, ejecutar giros inclinados y deslizarse horizontalmente. Este nivel de control aéreo fue inesperado porque estas salamandras no parecen poseer características llamativas para el control aéreo”.

Brown apunta que lo que encuentra más notable es que las salamandras, y presumiblemente otros animales, no necesariamente necesitan superficies de control llamativas como telarañas o solapas de piel para lanzarse en paracaídas y planear. Se pregunta qué otros animales podrían tener habilidades ocultas para saltar en paracaídas. Brown también espera que los hallazgos ayuden a atraer la atención sobre esta especie única y su mundo de dosel antiguo.

Arañar la superficie

“Los científicos apenas han arañado la superficie al estudiar el ecosistema del dosel de secoyas y la fauna única que ha formado a lo largo del tiempo evolutivo”, dice. “Con el cambio climático a un ritmo sin precedentes, es de vital importancia que recopilemos más datos sobre animales como las salamandras errantes para que podamos comprender, proteger y preservar mejor este delicado ecosistema”.

Mientras tanto, está usando dinámica de fluidos computacional y software de reconstrucción 3D para determinar cómo las salamandras generan sustentación. Brown cree que la investigación futura debería incluir salamandras con morfologías más diversas y examinar las señales sensoriales que conducen a sus comportamientos aéreos. 

Referencia:  Gliding and parachuting by arboreal salamanders (Current Biology)