Si se mueren las ranas, aumenta la malaria

Docenas de especies de ranas, salamandras y otros anfibios desaparecieron silenciosamente de partes de América Latina en las décadas de 1980 y 2000, con poca atención por parte de los humanos, fuera de un pequeño grupo de ecologistas. Sin embargo, la disminución de los anfibios tuvo consecuencias directas para la salud de las personas, según un estudio de la Universidad de California, Davis. 

El estudio, publicado en la revista Environmental Research Letters, vincula la mortandad de anfibios en Costa Rica y Panamá con un aumento en los casos de malaria en la región. En el pico del pico, hasta 1 persona de cada 1000 contrajo malaria anualmente que normalmente no habría ocurrido si no hubiera ocurrido la mortandad de los anfibios, según los autores.

"Los ecosistemas estables sustentan todo tipo de aspectos del bienestar humano, incluidos los procesos de regulación importantes para la prevención de enfermedades y la salud", asegura el autor principal Michael Springborn , profesor del Departamento de Ciencias y Políticas Ambientales de UC Davis. “Si permitimos que ocurran alteraciones masivas de los ecosistemas, pueden afectar sustancialmente la salud humana de maneras que son difíciles de predecir con anticipación y difíciles de controlar una vez que están en marcha”. 

“Las alteraciones masivas de los ecosistemas pueden afectar sustancialmente la salud humana de maneras que son difíciles de predecir”

Ranas enfermas

Desde principios de la década de 1980 hasta mediados de la década de 1990, un hongo patógeno mortal llamadoBatrachochytrium dendrobatidis, o "Bd", viajó por Costa Rica y devastó las poblaciones de anfibios. Este hongo quítrido anfibio continuó su camino hacia el este a través de Panamá durante la década de 2000. A nivel mundial, el patógeno provocó la extinción de al menos 90 especies de anfibios y la disminución de al menos 500 especies adicionales.

Poco después de la mortandad masiva de anfibios en Costa Rica y Panamá, ambos países experimentaron un aumento en los casos de malaria.

Siguiendo la pista

Algunas ranas, salamandras y otros anfibios comen cientos de huevos de mosquitos cada día. Los mosquitos son un vector de la malaria. Los científicos se preguntaron si el accidente de los anfibios podría haber influido en el aumento de los casos de malaria.

Para averiguarlo, los investigadores combinaron su conocimiento de la ecología de los anfibios, datos de registros de salud pública recientemente digitalizados y métodos de análisis de datos desarrollados por economistas para aprovechar este experimento natural.

"Hace tiempo que sabemos que existen interacciones complejas entre los ecosistemas y la salud humana, pero medir estas interacciones sigue siendo increíblemente difícil", explica Joakim Weill, coautor del estudio. "Llegamos allí fusionando herramientas y datos que no suelen ir de la mano. ¡No sabía qué estudiaban los herpetólogos antes de colaborar con uno!"

Los resultados muestran una clara conexión entre el momento y la ubicación de la propagación del patógeno fúngico y el momento y la ubicación de los aumentos de casos de malaria. Los científicos señalan que, si bien no pueden descartar por completo otro factor de confusión, no encontraron evidencia de otras variables que pudieran impulsar la malaria y seguir el mismo patrón de mortandad.

La pérdida de la cubierta arbórea también se asoció con un aumento de los casos de malaria

La pérdida de la cubierta arbórea también se asoció con un aumento de los casos de malaria, pero no en la misma medida que la pérdida de anfibios. Los niveles típicos de pérdida de la copa de los árboles aumentan los casos anuales de malaria hasta en 0,12 casos por cada 1000 personas, en comparación con 1 en 1000 para la mortandad de los anfibios.  

Amenazas comerciales

Los investigadores se sintieron motivados a realizar el estudio por las preocupaciones sobre la futura propagación de enfermedades similares a través del comercio internacional de vida silvestre. Por ejemplo, Batrachochytrieum salamandrivorans, o “Bsal”, amenaza igualmente con invadir los ecosistemas a través de los mercados comerciales globales.

Springborn cree que las medidas que podrían ayudar a prevenir la propagación de patógenos a la vida silvestre incluyen la actualización de las regulaciones comerciales para atacar mejor las especies que albergan tales enfermedades a medida que evoluciona nuestro conocimiento de las amenazas.

“Los costos de implementar esas medidas de protección son inmediatos y evidentes”, asegura, “pero los beneficios a largo plazo de evitar alteraciones del ecosistema como esta son más difíciles de evaluar pero potencialmente masivos, como muestra este documento”.

Referencia: Amphibian Collapses Increased Malaria Incidence in Central America (Environmental Research Letters)