La primera granja de pollos de la humanidad pudo estar en los trópicos

Nuevas pruebas halladas por un equipo internacional de científicos indican que, hace unos 18.000 años, los humanos en Nueva Guinea pudieron haber recolectado huevos de casuario cerca de la madurez y luego criado a sus pollos hasta la edad adulta. Los autores han analizado las cáscaras de huevo encontradas en varios yacimientos arqueológicos para determinar la etapa de desarrollo de los embriones/polluelos cuando los huevos se abrieron y han descubierto que la mayoría eclosionaron en una etapa compatible con la cría.

“Este comportamiento que estamos viendo se produce miles de años antes de la domesticación del pollo”, asegura Kristina Douglass, profesora asistente de antropología y estudios africanos de Penn State. "Y esto no es un ave pequeña, es un ave enorme, intratable y no voladora que puede sacarte las tripas. Lo más probable es que sea la variedad enana que pesa 20 kilos”.

En un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS, los investigadores aportan datos que, a su juicio, “pueden representar la primera indicación del manejo humano de la cría de un taxón aviar en cualquier parte del mundo, varios milenios antes de la domesticación temprana del pollo y gansos”.

Como pollos de “velociraptores”

Los casuarios no son pollos; de hecho, se parecen más a los velociraptores que la mayoría de las aves domesticadas. “Sin embargo, los polluelos de casuario se vinculan fácilmente en los humanos y son fáciles de mantener y criar hasta el tamaño adulto”, aseguran los investigadores. La impronta ocurre cuando un pájaro recién nacido decide que lo primero que ve es a su madre. Si esa primera mirada alcanza a ver a un humano, el pájaro lo seguirá a cualquier parte. Hoy día, recuerdan los autores del trabajo, los polluelos de casuario todavía se comercializan como mercancía en Nueva Guinea.

Los casuarios no son pollos; de hecho, se parecen más a los velociraptores que la mayoría de las aves domesticadas. 

Las cáscaras de huevo analizadas proceden de un conjunto de varios sitios arqueológicos, pero según Douglass, los arqueólogos no suelen ser objeto de atención. Los investigadores desarrollaron un nuevo método para determinar la edad de un embrión de pollo cuando se abrió el huevo. “He trabajado en cáscaras de huevo de sitios arqueológicos durante muchos años”, asegura Douglass. “Descubrí investigaciones sobre cáscaras de huevo de pavo que mostraban cambios en las cáscaras de huevo a lo largo del desarrollo que eran una indicación de la edad. Decidí que este sería un enfoque útil”.

La edad de una cáscara

La asignación de edad de los embriones/polluelos depende de las características tridimensionales del interior del caparazón. Para desarrollar el método necesario para determinar la edad de desarrollo de los huevos cuando se rompieron las cáscaras, los investigadores utilizaron huevos de avestruz de un estudio realizado para mejorar la reproducción de avestruces. Los investigadores de la Granja de Investigación Oudtshoorn, parte del gobierno de Sudáfrica, recolectaron tres huevos cada día de incubación durante 42 días para su estudio y proporcionaron a Douglass y su equipo muestras de 126 huevos de avestruz.

Los investigadores desarrollaron un nuevo método para determinar la edad de un embrión de pollo cuando se abrió el huevo.

Tomaron cuatro muestras de cada uno de estos huevos para un total de 504 muestras de cáscara, cada una con una edad específica. Crearon imágenes en 3D de alta resolución de las muestras de caparazón. Al inspeccionar el interior de estos huevos, el investigador creó una evaluación estadística de cómo se veían los huevos durante las etapas de incubación. Luego, los investigadores probaron su modelo con huevos modernos de avestruz y emú de edad conocida.

El interior de las cáscaras de huevo cambia a través del desarrollo porque los polluelos en desarrollo obtienen calcio de ellas y comienzan a aparecer una serie de pequeños agujeros en la cáscara en medio del desarrollo. “Depende del tiempo, pero es un poco más complicado”, asegura Douglass. “Utilizamos una combinación de imágenes 3D, modelado y descripciones morfológicas".

Más tarde, los investigadores recurrieron a las colecciones de cáscaras encontradas en dos sitios en Nueva Guinea: Yuku y Kiowa. Aplicaron su enfoque a más de 1000 fragmentos de estos huevos de 18000 a 6000 años. “Lo que encontramos fue que la gran mayoría de las cáscaras de huevo se abrieron durante las últimas etapas", explica Douglass. "Las cáscaras de huevo parecen muy tardías; el patrón no es aleatorio. O les gustaba comer baluts o están incubando polluelos".

Un balut es un embrión de polluelo casi desarrollado que generalmente se hierve y se come como comida callejera en algunas partes de Asia.

Ladrones de nidos

Los arqueólogos originales no encontraron indicios de que los casuarios fueran criados en un corral. Los pocos huesos de casuario encontrados en los sitios son solo los de las porciones carnosas (pierna y muslo), lo que sugiere que se trataba de aves cazadas, crecidas en la naturaleza y que solo las partes más carnosas se llevaron a casa.

“También miramos cómo se queman las cáscaras de huevo", dijo Douglass. "Hay suficientes muestras de cáscaras de huevo en etapa tardía que no muestran quemaduras, por lo que podemos decir que estaban eclosionando y no se las comieron”.

Este estudio sugiere que las personas no solo recolectaban huevos de los nidos para comer el contenido

Para incubar y criar polluelos de casuario con éxito, la gente necesitaría saber dónde estaban los nidos, saber cuándo se pusieron los huevos y sacarlos del nido justo antes de la eclosión. En el Pleistoceno tardío, según Douglass, los humanos recolectaban estos huevos a propósito y este estudio sugiere que las personas no solo recolectaban huevos para comer el contenido. La idea que queda en el aire es que pudieron llevarlos hasta el poblado, criarlos y comerlos cuando habían alcanzado cierto tamaño adecuado para el consumo.

Antropoceno en los trópicos

Esta nueva investigación se publica junto a una serie de artículos en un especial de la revista PNAS en el que se indaga en las raíces del Antropoceno en los trópicos y en el el hecho de que la alteración humana de los bosques tropicales "probablemente no es solo un fenómeno reciente".

“Aunque los bosques tropicales a menudo se ven como 'áreas silvestres' vírgenes antes de las actividades industriales, ahora sabemos que los cazadores-recolectores, los productores de alimentos e incluso los habitantes de las ciudades han habitado, y modificado, estos entornos durante mucho, mucho tiempo”, aseguran los investigadores. "Dado que estos hábitats están incrustados en una variedad de sistemas terrestres, esto abre el potencial para encontrar raíces muy tempranas para el Antropoceno".

Referencia: Late Pleistocene/Early Holocene sites in the montane forests of New Guinea yield early record of cassowary hunting and egg harvesting (PNAS). DOI 10.1073/pnas.2100117118