La Peste Negra tuvo su origen en Kirguistán, según un nuevo estudio de ADN

La terrible Peste Negra, la enfermedad causada por la bacteria Yersinia pestis que se extendió por Eurasia entre 1346 y 1353 dC y costó la vida de hasta el 60% de la población, pudo tener un origen en las proximidades del lago Issyk-Kul, en el actual Kirguistán, según un nuevo análisis de ADN.

El trabajo, que se publica este miércoles en la revista Nature, se basa en el análisis del genoma de una serie de cuerpos enterrados en esta región, que muestra la presencia de la bacteria que pudo dar lugar a la peor pandemia de la historia de Eurasia.

A pesar de una extensa investigación anterior, el origen geográfico de la Peste Negra seguía siendo incierto, con fuentes potenciales sugeridas que van desde el oeste de Eurasia hasta el este de Asia. 

Muertos por la “pestilencia”

Para internar despejar la incógnita, el equipo de Johannes Krause y Philip Slavin exploró los cementerios cercanos de Kara-Djigach y Burana, ubicados en el valle de Chu, e identificó un número desproporcionadamente alto de entierros entre 1338 y 1339 y varias lápidas señalaron la causa de la muerte como "pestilencia". 

Desde su primer descubrimiento, las lápidas inscritas en idioma siríaco han sido la piedra angular de la controversia entre los estudiosos con respecto a su relevancia para la Peste Negra de Europa.

En este estudio, el equipo de investigadores analizó el ADN antiguo de restos humanos, así como datos históricos y arqueológicos de dos sitios que contenían inscripciones de "pestilencia". Los primeros resultados del equipo fueron muy alentadores, ya que se identificó ADN de la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en individuos con el año 1338 inscrito en sus lápidas. “Finalmente pudimos demostrar que la epidemia mencionada en las lápidas fue causada por la peste”, explica Slavin, que trabaja en la Universidad de Sterling, Reino Unido.

La cepa fuente de la Peste Negra

Pero, ¿podría haber sido este el origen de la Peste Negra? Los investigadores han asociado previamente el inicio de la Peste Negra con una diversificación masiva de las cepas de la plaga, un evento llamado ‘Big Bang’ de diversidad de plagas. Pero la fecha exacta de este evento no se pudo estimar con precisión, y se cree que ocurrió en algún momento entre los siglos X y XIV.

"Las cepas antiguas de Kirguistán están ubicadas exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva”

En esta ocasión, el equipo genomas completos de plagas antiguas de los sitios en Kirguistán e investigó cómo podrían relacionarse con este evento Big Bang. “Descubrimos que las cepas antiguas de Kirguistán están ubicadas exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva. En otras palabras, encontramos la cepa fuente de la Peste Negra e incluso sabemos su fecha exacta [es decir, el año 1338]”, dice Maria Spyrou, autora principal e investigadora de la Universidad de Tübingen.

Reservorios en roedores

Pero, ¿de dónde viene esta cepa? ¿Evolucionó localmente o se propagó en esta región desde otros lugares? La peste no es una enfermedad de los humanos; la bacteria sobrevive dentro de las poblaciones de roedores salvajes de todo el mundo, en los llamados reservorios de plagas. Por lo tanto, la antigua cepa de Asia Central que causó la epidemia de 1338-1339 alrededor del lago Issyk Kul debe haber venido de uno de esos reservorios. 

“Descubrimos que las cepas modernas más estrechamente relacionadas con la cepa antigua se encuentran hoy en día en los reservorios de plagas alrededor de las montañas Tian Shan, muy cerca de donde se encontró la cepa antigua. Esto apunta a un origen del ancestro de la Peste Negra en Asia Central”, explica Johannes Krause, que es director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

El estudio demuestra cómo las investigaciones de contextos arqueológicos bien definidos y las estrechas colaboraciones entre historiadores, arqueólogos y genetistas pueden resolver grandes misterios de nuestro pasado, como los orígenes de la infame Peste Negra, con una precisión sin precedentes.

Referencia: The source of the Black Death in 14th-century central Eurasia (Nature) DOI 10.1038/s41586-022-04800-3