Este cazador de hace 5000 años padeció la primera cepa conocida de la peste

La cepa más antigua de Yersinia pestis, la bacteria detrás de la plaga que causó la peste negra, se ha encontrado en los restos de un cazador-recolector que vivió hace 5000 años. Un análisis genético publicado el 29 de junio en la revista Cell Reports revela que esta cepa antigua probablemente era menos contagiosa y no tan mortal como su versión medieval,que pudo haber matado a la mitad de la población de Europa en el año 1300.

"Lo más sorprendente es que podemos retrasar la aparición de Y. pestis 2000 años más de lo que sugirieron los estudios publicados anteriormente", dice el autor principal Ben Krause-Kyora, director del Laboratorio de ADN de la Universidad de Kiel en Alemania. "Parece que estamos muy cerca del origen de la bacteria".

El cazador-recolector portador de la plaga era un hombre de 20 a 30 años llamado "RV 2039". Fue una de las dos personas cuyos esqueletos fueron excavados a fines del siglo XIX en una región llamada Rinnukalns en la actual Letonia. Poco después, los restos de ambos desaparecieron hasta 2011, cuando reaparecieron como parte de la colección del antropólogo alemán Rudolph Virchow. Después de este redescubrimiento, se descubrieron dos entierros más del sitio para un total de cuatro especímenes, probablemente del mismo grupo de cazadores-pescadores-recolectores.

"Parece que estamos muy cerca del origen de la bacteria”, aseguran los investigadores

La peste olvidada

Krause-Kyora y su equipo utilizaron muestras de dientes y huesos de los cuatro cazadores-recolectores para secuenciar sus genomas y luego los analizaron en busca de patógenos bacterianos y virales. Se sorprendieron al encontrar evidencia de Y. pestis en RV 2039, y después de reconstruir el genoma de la bacteria y compararlo con otras cepas antiguas, los investigadores determinaron que la Y. pestis RV 2039 transportada era de hecho la cepa más antigua jamás descubierta. Probablemente fue parte de un linaje que surgió hace unos 7.000 años, solo unos pocos cientos de años después de que Y. pestis se separó de su predecesor, Yersinia pseudotuberculosis .

"Lo que es tan sorprendente es que ya vemos en esta cepa temprana más o menos el conjunto genético completo de Y. pestis , y solo faltan unos pocos genes. Pero incluso un pequeño cambio en la configuración genética puede tener una influencia dramática en la virulencia". dice Krause-Kyora.

Un gen de transmisión ausente

En particular, esta antigua cepa carecía de una cosa crucial: el gen que primero permitió que las pulgas actuaran como vectores para propagar la plaga. Este gen fue responsable de la transmisión eficiente de la bacteria a los huéspedes humanos, lo que resultó en el crecimiento de los conocidos bubones llenos de pus en los enfermos asociados con la peste bubónica medieval. La transmisión basada en pulgas también requirió la muerte del huésped humano, lo que significa que la aparición del gen podría haber impulsado la evolución de una enfermedad más mortal.

La bacteria tardó más de mil años en adquirir todas las mutaciones necesarias para la transmisión basada en pulgas

A partir de RV 2039, probablemente Y. pestis tardó más de mil años en adquirir todas las mutaciones necesarias para la transmisión basada en pulgas. Y no está claro hasta qué punto el RV 2039 experimentó los efectos de la plaga. Y. pestis se encontró en su torrente sanguíneo, lo que significa que lo más probable es que el individuo muriera a causa de la infección bacteriana, aunque los investigadores creen que el curso de la enfermedad podría haber sido bastante lento. Observaron que tenía una gran cantidad de bacterias en su torrente sanguíneo en el momento de su muerte, y en estudios previos con roedores, una alta carga bacteriana de Y. pestis se ha asociado con infecciones menos agresivas. Además, las personas cerca de las que fue sepultado no estaban infectadas y RV 2039 fue enterrado cuidadosamente en su tumba, lo que, según los autores, también hace que sea menos probable una versión respiratoria altamente contagiosa de la plaga.

Un mordisco letal

Los autores del estudio creen que esta cepa de 5000 años probablemente se transmitió directamente a través de un mordisco de un roedor infectado y no se propagó más allá de la persona infectada. "Casos aislados de transmisión de animales a personas podrían explicar los diferentes entornos sociales donde se descubren estos antiguos humanos enfermos. Lo vemos en sociedades que son pastores en la estepa, cazadores-recolectores que están pescando y en comunidades de agricultores - totalmente diferentes entornos sociales pero siempre ocurrencia espontánea de casos de Y. pestis ", dice Krause-Kyora.

Estas conclusiones, que la forma temprana de Y. pestis probablemente fue una enfermedad de movimiento lento y no era muy transmisible, desafían muchas teorías sobre el desarrollo de la civilización humana en Europa y Asia. Por ejemplo, algunos historiadores han sugerido que las enfermedades infecciosas como Y. pestis evolucionaron principalmente en megaciudades de más de 10000 personas cerca del Mar Negro. Sin embargo, hace 5000 años, la edad de la cepa de RV 2039, fue mucho antes de la formación de las grandes ciudades. En cambio, la agricultura estaba comenzando a aparecer en Europa Central y las poblaciones eran mucho más escasas.

Esta línea de tiempo, más la naturaleza menos contagiosa y mortal de esta cepa temprana de Y. pestis , también contradice la hipótesis de que Y. pestis condujo a la gran disminución de la población en Europa occidental al final del Neolítico.

Los autores dicen que examinar la historia de Y. pestis también podría arrojar luz sobre la historia genómica humana. "Los diferentes patógenos y el genoma humano siempre han evolucionado juntos. Sabemos que Y. pestis probablemente mató a la mitad de la población europea en un corto período de tiempo, por lo que debería tener un gran impacto en el genoma humano", dice Krause-Kyora. "Pero incluso antes de eso, vemos un cambio importante en nuestros genes inmunes al final del Neolítico, y podría ser que también estuviéramos viendo un cambio significativo en el panorama de patógenos en ese momento".

Referencia: A 5,000-year-old hunter-gatherer already plagued by Yersinia pestis (Cell Reports)