Los perros diferencian las intenciones humanas

A lo largo de nuestra larga historia compartida, los perros han desarrollado una variedad de habilidades para vincularse con los seres humanos. Su capacidad para dar sentido a las acciones humanas, demostrada por cada orden de "sentarse", "acostarse" y "darse la vuelta", es solo una de esas habilidades. Pero no está claro si los perros entienden las intenciones humanas o simplemente responden a los resultados. 

La capacidad de reconocer las intenciones de los demás, o al menos concebirlas, es un componente básico de la Teoría de la Mente, la capacidad de atribuir estados mentales a uno mismo y a los demás, considerado durante mucho tiempo como exclusivamente humano. ¿Tienen los perros este componente básico de la teoría de la mente, la capacidad de distinguir entre algo hecho a propósito y algo hecho por accidente?

Para responder a esta pregunta, un equipo de investigadores en Alemania llevó a cabo un experimento que examinó cómo reaccionaban los perros cuando se retenían las recompensas de comida, tanto de forma intencionada como no intencionada. Y lo que han visto, según publican este miércoles en la revista Scientific Reports, es que los perros responden de manera diferente dependiendo de si las acciones del experimentador fueron intencionales o no. Esto, dicen los investigadores, muestra que los perros pueden distinguir entre acciones que se realizaron a propósito o accidentalmente.

Una prueba nunca hecha con perros

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores llevaron a cabo un experimento utilizando el paradigma de "incapacidad frente a falta de voluntad". Esto funciona examinando si los sujetos de prueba reaccionan de manera diferente hacia un experimentador humano que intencionalmente (la condición de no querer) o involuntariamente (la condición de incapacidad) les niega las recompensas. A pesar de ser un paradigma establecido en los estudios de la cognición humana y animal, el paradigma de incapacidad versus falta de voluntad nunca se había utilizado anteriormente para investigar perros.

El experimento se realizó con 51 perros, cada uno de los cuales se probó en tres condiciones. En cada condición, el perro estaba separado del probador humano por una barrera transparente. La situación básica fue que el experimentador alimentó al perro con trozos de comida para perros a través de un espacio en la barrera. 

En la condición de "sin querer", el experimentador retiraba repentinamente la recompensa a través del espacio en la barrera y la colocaba frente a ella. En la condición de "incapaz-torpe", el experimentador llevaba la recompensa al hueco en la barrera y "trataba" de pasarla a través de él, pero luego la dejaba caer "accidentalmente". En la condición de "incapacidad bloqueada", el experimentador nuevamente intentaba darle una recompensa al perro, pero no podía porque la brecha en la barrera estaba bloqueada. En todas las condiciones, la recompensa permaneció en el lado de la barrera del probador.

“Si los perros son realmente capaces de atribuir la intención en acción a los humanos”, asegura la investigadora Juliane Bräuer, “esperaríamos que mostraran reacciones diferentes en la condición de "sin querer" en comparación con las dos condiciones de incapacidad. Resulta que esto es exactamente lo que observamos ".

Perros listos y pacientes

El comportamiento principal medido por los investigadores fue el tiempo que los perros esperaron antes de acercarse a la recompensa que se les negó. Los investigadores predijeron que, si los perros son capaces de identificar las intenciones humanas, esperarían más antes de acercarse a la recompensa en la condición de “sin querer”, donde no se suponía que tuvieran la recompensa, que en las dos condiciones de incapacidad en las que la recompensa estaba, en de hecho, destinado a ellos.

Si los perros identificaban las intenciones humanas, esperarían más en la condición de “sin querer”

Los perros no solo esperaron más en la condición de "sin querer" que en las condiciones de incapacidad, sino que también era más probable que se sentaran o se acostaran, acciones que a menudo se interpretan como comportamientos apaciguadores, y dejar de mover la cola.

“Los perros de nuestro estudio se comportaron claramente de manera diferente dependiendo de si las acciones de un experimentador humano fueron intencionales o no”, dice Britta Schünemann, la primera autora del estudio. “Esto sugiere que los perros pueden identificar la intención en acción de los humanos”, agrega Hannes Rakoczy, de la Universidad de Göttingen.

“Los perros se comportaron de manera diferente dependiendo de si las acciones del humano eran intencionales o no”

El equipo reconoce que sus hallazgos pueden ser recibidos con escepticismo y que se necesitan más estudios para abordar explicaciones alternativas, como las señales de comportamiento por parte de los experimentadores o la transferencia de conocimientos del adiestramiento previo del perro.

"Sin embargo", concluye el artículo, "los hallazgos presentan una importante evidencia inicial de que los perros pueden tener al menos un aspecto de la Teoría de la Mente: la capacidad de reconocer la intención en acción”.

Referencia: Dogs distinguish human intentional and unintentional action (Scientific Reports) DOI 10.1038/s41598-021-94374-3