Los peces "feos" necesitan nuestro apoyo

¿Cuál es la relación entre nuestra percepción de la belleza y las necesidades de conservación de los animales? Según un estudio de aprendizaje automático realizado por el equipo de Nicolas Mouquet en la Universidad de Montpellier, Francia, y sus colegas, los peces de arrecife que las personas encuentran más hermosos tienden a ser los que tienen un papel menos relevante para la conservación, mientras que los considerados más feos son más importantes y están más amenazados. 

Para el trabajo, publicado este martes en la revista PLOS Biology, los investigadores pidieron a 13.000 personas que calificaran el atractivo estético de 481 fotografías de peces de arrecife con aletas radiadas en una encuesta en línea y usaron estos datos para entrenar una red neuronal convolucional. Luego utilizaron la red neuronal entrenada para generar predicciones para 4400 fotografías adicionales con 2417 de las especies de peces de arrecife más encontradas.

Peces bellos y afortunados

Combinando las calificaciones del público con las predicciones de la red neuronal, encontraron que las especies de peces brillantes y coloridos con cuerpos más redondos tendían a ser calificadas como las más hermosas. Sin embargo, las especies clasificadas como más atractivas tendían a ser menos distintivas en términos de sus características ecológicas e historia evolutiva. 

Las especies más brillantes y coloridas tendían a ser calificadas como las más hermosas

Además, las especies incluidas en la Lista Roja de la UICN como “Amenazadas” o cuyo estado de conservación aún no ha sido evaluado tenían un valor estético más bajo en promedio que las especies categorizadas como “Preocupación Menor”. Las especies poco atractivas también tenían un mayor interés comercial, mientras que el valor estético no se correlacionó con la importancia de una especie para la pesca de subsistencia.

El papel de los peces feos

Nuestras preferencias innatas por la forma y el color son probablemente una consecuencia de la forma en que el cerebro humano procesa los colores y los patrones, dicen los autores, pero los desajustes entre el valor estético, la función ecológica y la vulnerabilidad a la extinción pueden significar que las especies que más necesitan apoyo público son los menos propensos a recibirlo. 

Los peces poco atractivos son importantes para el funcionamiento de todo el arrecife

El carácter distintivo ecológico y evolutivo de los peces poco atractivos los hace importantes para el funcionamiento de todo el arrecife, y su pérdida podría tener un impacto desproporcionado en estos ecosistemas de alta biodiversidad.

“Nuestro estudio proporciona, por primera vez, el valor estético de 2417 especies de peces de arrecife”, explica Mouquet. “Descubrimos que los peces menos hermosos son las especies distintas más ecológicas y evolutivas y las reconocidas como amenazadas. Nuestro estudio destaca posibles desajustes importantes entre el apoyo público potencial para la conservación y las especies que más necesitan este apoyo”.

Referencia: The aesthetic value of reef fishes is globally mismatched to their conservation priorities (PLoS Biology) DOI 10.1371/journal.pbio.3001640