La pandemia fue peor que un huracán para el estado de ánimo colectivo

La pandemia de Covid-19 ha sido deprimente, desmoralizadora y estresante para personas de todo el mundo. Pero, ¿hay alguna manera de medir exactamente qué tan mal ha hecho sentir a todos?

Un nuevo estudio dirigido por investigadores del MIT intenta exactamente eso, a través de un examen masivo de cientos de millones de publicaciones en redes sociales en alrededor de 100 países. 

La investigación, que analiza los términos lingüísticos utilizados en las redes sociales, encuentra una caída pronunciada en el sentimiento público positivo después de que se inició la pandemia a principios de 2020, con un retorno posterior, progresivo y vacilante al estado previo a la pandemia.

Cinco veces peor que un lunes

Para poner esa recesión en perspectiva, hay que tener en cuenta un hecho previo a la pandemia que descubrió el mismo tipo de análisis: por lo general, las personas expresan las emociones más optimistas en las redes sociales los fines de semana y las más negativas los lunes. En todo el mundo, el inicio de la pandemia indujo un giro negativo en el sentimiento 4,7 veces mayor que la brecha tradicional entre el fin de semana y el lunes. Por lo tanto, los primeros meses de la pandemia fueron como un lunes muy, muy malo, en conjunto, a nivel mundial, para los usuarios de las redes sociales.

La pandemia produjo un giro negativo 4,7 veces mayor que la brecha tradicional entre el fin de semana y el lunes

"La conclusión aquí es que la pandemia en sí misma causó un gran costo emocional, cuatro o cinco veces la variación en el sentimiento observada en una semana normal", dice Siqi Zheng, profesor del MIT y coautor de un nuevo artículo que detalla los resultados del estudio.

Millones de tuits en la primera ola

Para realizar el estudio, publicado este jueves en la revista Nature Human Behavior, los investigadores examinaron 654 millones de publicaciones de redes sociales de Twitter identificadas por ubicación en aproximadamente 100 países. Las publicaciones aparecieron entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de mayo de 2020, una fase temprana de la pandemia mundial.

Los investigadores utilizaron software de procesamiento de lenguaje natural para evaluar el contenido de las redes sociales y examinaron el lenguaje de las publicaciones del período pandémico en relación con las normas históricas. Habiendo estudiado previamente los efectos de la contaminación, el clima extremo y los desastres naturales en el sentimiento público, descubrieron que la pandemia produjo cambios de humor más grandes que esas otras circunstancias.

“El impacto de la pandemia es incluso mayor que los días en que hay un huracán en una región”

“La reacción a la pandemia también fue de tres a cuatro veces el cambio en respuesta a las temperaturas extremas”, observa Fan. “El impacto de la pandemia es incluso mayor que los días en que hay un huracán en una región”.

España, entre los más tocados

España estuvo entre los países en los que se produjeron las mayores caídas en el estado de ánimo, junto a Australia, el Reino Unido y Colombia. Los países menos afectados por la pandemia en estos términos fueron Baréin, Botsuana, Grecia, Omán y Túnez.

El estudio también reveló un hecho potencialmente sorprendente sobre las políticas de confinamiento temporal, a saber, que los confinamientos no parecían tener mucho efecto en el estado de ánimo del público.

“No se puede esperar que los bloqueos tengan el mismo efecto en todos los países, y la distribución de las respuestas es bastante amplia”, dice Fan. “Pero encontramos que las respuestas en realidad se centraron en gran medida en una reacción positiva muy pequeña [a los bloqueos]. … Definitivamente no es el impacto abrumadoramente negativo en las personas que se podría esperar”.

Impacto en dos direcciones

En cuanto a por qué las personas podrían haber reaccionado así, Zheng dice: “Por un lado, las políticas de bloqueo pueden hacer que las personas se sientan seguras y no tan asustadas. Por otro lado, en un encierro cuando no puedes tener actividades sociales, es otro estrés emocional. El impacto de las políticas de confinamiento quizás vaya en dos direcciones”.

“El impacto de las políticas de confinamiento quizás vaya en dos direcciones”

Debido a que muchos factores pueden afectar simultáneamente el sentimiento público durante un bloqueo, los investigadores compararon el estado de ánimo de los países durante los bloqueos con aquellos con características similares que simultáneamente no promulgaron las mismas políticas.

Los académicos también evaluaron los patrones de recuperación de la confianza durante el período de principios de 2020 y descubrieron que algunos países tardaron hasta 29 días en borrar la mitad de la caída de la confianza que experimentaron; el 18 por ciento de los países no se recuperaron a su nivel de sentimiento previo a la pandemia.

El nuevo documento es parte del proyecto Global Sentiment en el Laboratorio de Urbanización Sostenible de Zheng, que estudia el sentimiento público expresado a través de las redes sociales, en lugar de las encuestas de opinión pública.  “El enfoque tradicional es utilizar encuestas para medir el bienestar o la felicidad”, observa Zheng. “Pero una encuesta tiene un tamaño de muestra más pequeño y baja frecuencia. Esta es una medida en tiempo real del sentimiento de la gente”.

Referencia: Global evidence of expressed sentiment alterations during the COVID-19 pandemic (Nature Human Behavior) DOI 10.1038/s41562-022-01312-y