El telescopio James Webb nos muestra un Júpiter nunca visto

El telescopio espacial James Webb ha captado nuevas imágenes de Júpiter que ofrecen una visión espectacular del planeta. Las observaciones muestran con una sorprendente nitidez las tormentas gigantes, vientos poderosos, auroras y condiciones extremas de temperatura y presión de este gigante gaseosos y darán a los científicos aún más pistas sobre la vida en su interior.

“Es realmente notable que podamos ver detalles sobre Júpiter junto con sus anillos, sus diminutos satélites, e incluso galaxias, en una sola imagen”, asegura la astrónoma planetaria Imke de Pater, profesora emérita de la Universidad de California en Berkeley. “Para ser sinceros, realmente no esperábamos que esto resultaría tan bueno”.

De Pater dirigió las observaciones de Júpiter con Thierry Fouchet, profesor del Observatorio de París, como parte de una colaboración internacional para el programa Primeras Observaciones Científicas (ERS, por sus siglas en inglés) de Webb. El propio telescopio Webb es una misión internacional dirigida por la NASA con sus socios la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Imágenes en infrarrojo cercano

Las dos imágenes provienen de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés) de este observatorio espacial, que cuenta con tres filtros de infrarrojo especializados que muestran detalles del planeta. Dado que la luz infrarroja es invisible para el ojo humano, esta luz ha sido transferida al espectro visible. 

Generalmente, las longitudes de onda más largas se ven más rojas y las longitudes de onda más cortas se muestran más azules. Los científicos colaboraron con la científica ciudadana Judy Schmidt para traducir los datos del Webb en imágenes.

Las auroras de Júpiter

En la vista independiente de Júpiter, creada a partir de un compuesto de varias imágenes de Webb, las auroras se extienden a grandes altitudes por encima de los polos norte y sur de Júpiter. Las auroras brillan en un filtro que las transfiere a colores más rojos, lo que también resalta la luz reflejada de las nubes más bajas y las brumas superiores. Un filtro diferente, aplicado para transferir la luz a amarillos y verdes, muestra brumas girando alrededor de los polos norte y sur. Un tercer filtro, que transfiere a azules, muestra la luz que se refleja desde una nube principal más profunda.

La Gran Mancha Roja, una famosa tormenta tan grande que podría tragarse a la Tierra, aparece blanca en estas vistas, al igual que otras nubes, porque reflejan mucha luz solar.

“Aquí, el brillo aquí indica una gran altitud, así que la Gran Mancha Roja tiene brumas de gran altitud, al igual que la región ecuatorial”, explica Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de Webb para observaciones del sistema solar. “Las numerosas ‘manchas’ y ‘rayas’ blancas brillantes son probablemente cimas de nubes a gran altura de tormentas convectivas condensadas”. Por el contrario, las cintas oscuras al norte de la región ecuatorial tienen poca cubierta de nubes.

Tenues anillos

En una vista de campo ancho, Webb observa a Júpiter con sus tenues anillos, que son un millón de veces más tenues que el planeta, y dos diminutas lunas llamadas Amaltea y Adrastea. Las manchas difusas en la parte inferior del fondo son probablemente galaxias que se cuelan en esta vista del sistema joviano. 

“Esta imagen resume la investigación científica de nuestro programa sobre el sistema de Júpiter, que estudia la dinámica y la química de este planeta, sus anillos y su sistema de satélites”, afirma Fouchet. Los investigadores ya habían empezado a analizar los datos de Webb para obtener nuevos resultados científicos sobre el planeta más grande de nuestro sistema solar.

La científica ciudadana Judy Schmidt, de Modesto, California, procesa imágenes astronómicas de naves espaciales de la NASA, como el telescopio espacial Hubble. Un ejemplo de su trabajo es la Mariposa de Minkowski, a la derecha, una nebulosa planetaria en dirección de la constelación de Ofiuco.

Los datos de telescopios como Webb no llegan a la Tierra perfectamente empaquetados. En su lugar, contienen información sobre el brillo de la luz en los detectores de Webb. Esta información llega al Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), el centro de operaciones de la misión y las investigaciones científicas de Webb, como datos sin procesar. Para la imagen que incluye los pequeños satélites, colaboró con Ricardo Hueso, coinvestigador en estas observaciones, quien estudia atmósferas planetarias en la Universidad del País Vasco en España.

Fuente: NASA