La gran plaga de conejos australianos de 1859 empezó con 24 animales

Los conejos se introdujeron por primera vez en Australia continental cuando cinco animales domésticos fueron llevados a Sydney en la Primera Flota en 1788. Antes de 1859 se realizarían al menos 90 importaciones posteriores, pero ninguna de aquellas poblaciones se volvió invasiva. Pero poco después, en un periodo de 50 años y a un ritmo de 100 km por año, los conejos se extenderían por todo el continente, haciendo de esta la tasa de colonización más rápida jamás registrada para un mamífero introducido. Entonces, ¿qué cambió después de 1859 y cómo comenzó la invasión?

Los historiadores y el público australiano han asumido durante mucho tiempo que la 'plaga de conejos' del país comenzó en Barwon Park, la propiedad de Thomas Austin, cerca de Geelong en Victoria. En un estudio publicado este lunes en la revista PNAS, un equipo internacional liderado por la Universidad de Cambridge y el Instituto CIBIO en Portugal finalmente proporciona pruebas genéticas para esta versión de los hechos y resuelve un debate sobre si la invasión surgió de una sola o varias introducciones independientes.

Los 24 conejos de Austin

El 6 de octubre de 1859, el hermano de Austin, William, envió una remesa de conejos salvajes, capturados en la tierra de la familia en Baltonsborough en Somerset, junto con algunos conejos domésticos, en el barco Lightning . El día de Navidad, 24 conejos llegaron a Melbourne y fueron enviados a Barwon Park. En tres años, los 'conejos de Austin' se habían multiplicado por miles, según un informe de un periódico local y el propio Austin.

Los investigadores estudiaron registros históricos junto con nuevos datos genéticos recopilados de 187 'conejos europeos', en su mayoría capturados en la naturaleza en Australia, Tasmania, Nueva Zelanda, Gran Bretaña y Francia entre 1865 y 2018, para establecer de dónde se originaron los conejos invasores de Australia; si la invasión surgió de una sola introducción o de múltiples introducciones; cómo se extendieron por todo el país; y si había una explicación genética para su éxito en comparación con otras poblaciones de conejos importados.

Estudios recientes apuntaban a que los conejos invasores surgieron de varias introducciones independientes

Estudios recientes cuestionaron la hipótesis del origen único y, en cambio, argumentaron que los conejos invasores surgieron de varias introducciones independientes. Sin embargo, no tomaron muestras de poblaciones ancestrales europeas y domésticas, lo cual fue crucial para desentrañar el origen de los conejos de Australia.  

“Logramos rastrear la ascendencia de la población invasora de Australia hasta el suroeste de Inglaterra, donde la familia de Austin recolectó los conejos en 1859”, explica autor principal Joel Alves, quien actualmente es investigador en la Universidad de Oxford y el Instituto CIBIO. "Nuestros hallazgos muestran que, a pesar de las numerosas introducciones en Australia, fue un solo lote de conejos ingleses lo que desencadenó esta devastadora invasión biológica, cuyos efectos todavía se sienten hoy".

Cambios en la diversidad genética

Los investigadores descubrieron que a medida que los conejos se alejaban más de Barwon Park, la diversidad genética disminuía y las variantes genéticas raras que se producen en poblaciones en rápido crecimiento se volvían más frecuentes.

Los investigadores descubrieron que a medida que los conejos se alejaban más de Barwon Park, la diversidad genética disminuía

A pesar de la construcción de vallas a prueba de conejos, la introducción deliberada del virus del mixoma y otras medidas, los conejos siguen siendo una de las principales especies invasoras en Australia que amenazan la flora y la fauna autóctonas y le cuestan al sector agrícola unos 200 millones de dólares al año.

Estudios previos han sugerido que varios factores contribuyen a las invasiones biológicas, incluido el número de individuos, el número de introducciones y el cambio ambiental. Los nuevos hallazgos sugieren que la composición genética de esos animales puede ser solo, si no más, influyente.

Los genes que desataron la bomba

Los investigadores señalan que si el desencadenante de la invasión hubiera sido el cambio ambiental, como el desarrollo de grandes áreas de pastoreo por parte de los colonos humanos, es probable que se hubieran expandido múltiples poblaciones locales de conejos. Los hallazgos genéticos del estudio y el fracaso de los conejos anteriores a 1859 para volverse invasivos socavaron esta posibilidad.

Los nuevos hallazgos sugieren que la composición genética de esos animales pudo ser clave para la invasión

En cambio, el equipo exploró la posibilidad de que la llegada de rasgos genéticos específicos actuara como desencadenante de la invasión, algo que ayudaría a explicar la abrumadora evidencia genética para una sola introducción.

Los conejos introducidos en Australia antes de 1859 a menudo se describían como mansos, con pelaje de colores elegantes y orejas caídas, rasgos asociados con las razas domésticas pero normalmente ausentes en los animales salvajes. Los conejos de Austin se describieron como capturados en la naturaleza en ese momento, y los hallazgos genéticos del nuevo estudio demuestran que al menos algunos de estos animales eran realmente salvajes.

“Hay numerosos rasgos que podrían hacer que los conejos domésticos salvajes no se adaptaran bien para sobrevivir en la naturaleza, pero es posible que carecieran de la variación genética necesaria para adaptarse al clima árido y semiárido de Australia”, asegura Francis Jiggins del Departamento de Genética de Cambridge. “Para hacer frente a esto, los conejos de Australia han desarrollado cambios en la forma del cuerpo para ayudar a controlar su temperatura. Entonces, es posible que los conejos salvajes de Thomas Austin y sus crías tuvieran una ventaja genética a la hora de adaptarse a estas condiciones”.

“Es posible que los conejos salvajes de Thomas Austin y sus crías tuvieran una ventaja genética a la hora de adaptarse a estas condiciones”.

En el siglo XX, Joan Palmer recordó que a su abuelo William Austin le había resultado difícil encontrar animales para Thomas “ya que los conejos salvajes no eran nada comunes en Baltonsborough. Fue sólo con gran dificultad que logró obtener seis; estos eran especímenes a medio crecer tomados de sus nidos y domesticados. Para completar el número compró siete conejos grises que los aldeanos tenían en conejeras, ya sea como mascotas o para comer”.

Alves y Jiggins descubrieron que los conejos invasores descendientes de las importaciones de Austin contenían un elemento sustancial de ascendencia doméstica que, según argumentan, respalda la afirmación de Joan Palmer de que los conejos salvajes y domésticos del envío se reprodujeron antes o durante su viaje de 80 días, lo que explicaría por qué llegaron más conejos de los que se enviaron.

“Fue la composición genética de un pequeño lote de conejos salvajes lo que provocó una de las mayores invasiones de todos los tiempos"

"Estos hallazgos son importantes porque las invasiones biológicas son una gran amenaza para la biodiversidad global y si desea evitarlas, debe comprender qué las hace triunfar”, explica Alves. "El cambio ambiental puede haber hecho que Australia sea vulnerable a la invasión, pero fue la composición genética de un pequeño lote de conejos salvajes lo que provocó una de las invasiones biológicas más icónicas de todos los tiempos”. “Esto sirve como un recordatorio de que las acciones de una sola persona, o de unas pocas, pueden tener un impacto ambiental devastador”.

Referencia: A single introduction of wild rabbits triggered the biological invasion of Australia (PNAS)