Las ballenas dejan de cantar para aparearse cuando sus poblaciones se recuperan

Los buenos tiempos para las ballenas jorobadas han traído menos canciones y más ‘peleas'. Es un poco antiintuitivo, pero es lo que indican los resultados de un estudio publicado este jueves en la revista Communications Biology por un equipo de investigadores.

Rebecca Dunlop y Celine Frere estudiaron las tácticas de apareamiento de las ballenas jorobadas en la costa de Peregian Beach, Australia, mediante el análisis de datos recopilados durante 123 días en 1997, 2003 a 2004, 2008 y 2014 a 2015. Durante este período, la población aumentó de aproximadamente 3700 a 27.000 ballenas.

Lo que han visto es que los aumentos posteriores a la caza de ballenas en el número de ballenas jorobadas del este de Australia pueden haber llevado a los machos a cambiar sus tácticas de apareamiento de cantar a competir físicamente con otros machos. El resultado destaca cómo las ballenas jorobadas han adaptado sus comportamientos sociales a medida que sus poblaciones se han recuperado.

Ballenas recuperadas

Las ballenas jorobadas del este de Australia fueron cazadas casi hasta la extinción en la década de 1960, pero desde entonces la población se ha recuperado a los números anteriores a la caza de ballenas. Sin embargo, no ha quedado claro qué efecto han tenido estos aumentos de densidad de población en las tácticas de apareamiento.

A medida que la población se recuperó, se producía una disminución en el uso del canto como estrategia de apareamiento

Dunlop y Frere observaron que, a medida que la población se recuperó, se producía una disminución en el uso del canto como estrategia de apareamiento, y la proporción de ballenas cantoras disminuyó de dos de cada diez machos en 2003 a 2004 a uno de cada diez en 2014 a 2015. 

Los machos de 2003 a 2004 también eran menos propensos a cantar cuando la densidad de machos en su círculo social era más alta. Para entenderlo mejor, los cantores tenían tres o menos machos que no cantaban en su círculo social, mientras que en la situación en la que los machos ya no cantaban, estos tenían en su círculo social cuatro o más machos que no cantaban, es decir, se movían en un entorno con muchos más competidores y más cercanos.

Fuerza vs canto

Por otro lado, los autores identificaron un cambio en el éxito de las estrategias de apareamiento con canto frente a las que no cantan, como la competencia física con otros machos, para permitir que los machos accedieran a las hembras. En 1997 un macho cantor era 1. 8 veces más probabilidades de ser visto uniéndose temporalmente a un grupo en un intento de reproducirse con una hembra que con un macho que no canta. Sin embargo, entre 2014 y 2015, los machos que no cantaban tenían 4,8 veces más probabilidades de ser vistos uniéndose a un grupo que los machos que cantaban.

Los autores especulan que es menos probable que los machos de ballenas jorobadas del este de Australia utilicen el canto como táctica de apareamiento cuando el tamaño de la población es mayor para evitar atraer a otros machos a su pareja potencial. Dado que la caza de ballenas se centró principalmente en las ballenas adultas, añaden, los cambios posteriores a la caza de ballenas en la composición por edades de las poblaciones de ballenas jorobadas también pueden haber influido en el cambio en las tácticas de apareamiento.

Referencia: Post-whaling shift in mating tactics in male humpback whales (Communications Biology) DOI 10.1038/s42003-023-04509-7