Las ballenas son los ingenieros que necesitamos para salvar el océano

Las ballenas consumen tres veces más presas de lo estimado anteriormente, según un artículo publicado este miércoles en la revista Nature. La comparación del consumo de presas antes y después del inicio de la caza de ballenas en el siglo XX proporciona información sobre cómo la disminución de las poblaciones de estos animales podría haber cambiado notablemente los ecosistemas oceánicos. Y, al subestimar cuánto comen estas ballenas, los científicos también pueden haber subestimado previamente la importancia de estos gigantes marinos para la salud y la productividad de los océanos.

Las ballenas barbadas (misticetos) incluyen especies como la ballena jorobada y la ballena azul y son los animales más grandes que han vivido en la Tierra. Consumen grandes cantidades de presas y contribuyen al reciclaje de nutrientes a través de la excreción de alimentos no digeridos. Las estimaciones del consumo de presas pueden proporcionar información sobre su papel en los ecosistemas, tanto en el pasado como en el presente.

Sin embargo, estas estimaciones, realizadas anteriormente utilizando modelos metabólicos o analizando el contenido del estómago de las ballenas muertas, a menudo se basan en datos extrapolados que no han sido validados experimentalmente.

Persiguiendo ballenas

Para el estudio realizado por Matthew Savoca y su equipo, los investigadores han medido las tasas de alimentación de 321 ballenas barbadas de siete especies en los océanos Atlántico, Pacífico y Sur. El comportamiento diario de búsqueda de alimento y el consumo de presas se calcularon rastreando la ubicación de las ballenas usando etiquetas y combinando estos datos con mediciones acústicas de densidad de presas, estimaciones específicas de especies de tasas de alimentación y presas consumidas por alimento. 

El consumo medio diario de presas de las ballenas oscila entre el 5 y el 30 % de su masa corporal

En general, se descubrió que las ballenas barbadas consumen tres veces más presas de lo que se había estimado anteriormente, lo que equivale a un consumo medio diario de presas de entre el 5 y el 30 % de su masa corporal, en todas las especies y regiones estudiadas. Por ejemplo, las poblaciones de ballenas azules, de aleta y jorobadas en el ecosistema actual de California requieren cada una más de dos millones de toneladas de krill cada año. 

Los autores también estudiaron a una ballena azul adulta del Pacífico norte oriental que probablemente consume 16 toneladas de krill por día durante su temporada de alimentación, mientras que una ballena franca del Atlántico norte come alrededor de 5 toneladas de zooplancton pequeño al día y una ballena de Groenlandia sacrifica aproximadamente 6 toneladas de zooplancton pequeño por día.

Las ballenas del pasado

Los sorprendentes hallazgos sobre el consumo de krill en el presente llevaron a los investigadores a preguntarse qué podrían decirles sus resultados sobre el ecosistema marino antes de que la caza industrial de ballenas matara de dos a tres millones de ballenas en el transcurso del siglo XX. Con base en los registros de la industria ballenera de animales muertos en las aguas que rodean la Antártida en el Océano Austral, los investigadores utilizaron estimaciones existentes de cuántas ballenas solían vivir en la región combinadas con sus nuevos resultados para estimar cuánto probablemente comían esos animales.

Según el análisis, las ballenas minke, jorobadas, de aleta y azules en el Océano Austral consumían alrededor de 430 millones de toneladas métricas de krill anualmente a principios del siglo XX. Ese total es el doble de la cantidad de krill en todo el Océano Austral en la actualidad y es más del doble de la captura mundial total de todas las pesquerías de captura silvestre combinadas. 

Recicladoras de nutrientes

En cuanto al papel de las ballenas como recicladoras de nutrientes, los investigadores calculan que las poblaciones de ballenas, antes de las pérdidas por la caza de ballenas en el siglo XX, producían un flujo prodigioso de excreciones que contenían 12.000 toneladas métricas de hierro, diez veces la cantidad que las ballenas reciclan actualmente en el Océano Austral. 

Dado que las ballenas comen más de lo que se pensaba, también defecan más, y la caca de ballena es una fuente crucial de nutrientes en el océano abierto. Al recoger la comida y bombear los excrementos, las ballenas ayudan a mantener los nutrientes clave suspendidos cerca de la superficie, donde pueden impulsar la floración del fitoplancton que absorbe carbono y que forma la base de las redes alimentarias del océano. Sin ballenas, esos nutrientes se hunden más fácilmente en el fondo marino, lo que puede limitar la productividad en ciertas partes del océano y, a su vez, limitar la capacidad de los ecosistemas oceánicos para absorber el dióxido de carbono que calienta el planeta.

"Las ballenas están actuando como plantas de procesamiento de krill móviles”

Los cálculos de Savoca y su equipo sugieren que cuando había muchas más ballenas comiendo krill, debió haber mucho más krill para comer. "Esta disminución no tiene sentido hasta que se considera que las ballenas están actuando como plantas de procesamiento de krill móviles”, asegura Savoca, que es ecólogo de la Universidad de Stanford. “Estos son animales del tamaño de un Boeing 737, que comen y defecan lejos de la tierra en un sistema que está limitado por el hierro en muchos lugares. Estas ballenas estaban sembrando productividad en el Océano Austral abierto y había muy poco para reciclar este fertilizante una vez que las ballenas se habían ido".

Ingenieras de ecosistemas

Con todos estos datos, el estudio publicado en Nature postula que la restauración de las poblaciones de ballenas también podría restaurar la productividad marina perdida y, como resultado, aumentar la cantidad de dióxido de carbono absorbido por el fitoplancton, que es devorado por el krill. 

El equipo estima que los servicios de ciclo de nutrientes proporcionados por las poblaciones anteriores a la caza de ballenas a principios del siglo XX podrían impulsar un aumento de aproximadamente un 11% en la productividad marina en el Océano Austral y una reducción de al menos 215 millones de toneladas métricas de carbono, absorbido y almacenados en ecosistemas y organismos oceánicos en proceso de reconstrucción. También es posible que estos beneficios de reducción de carbono se acumulen año tras año.

“Ayudar a las ballenas a recuperarse podría restaurar el funcionamiento del ecosistema perdido”

“Nuestros resultados sugieren que la contribución de las ballenas a la productividad global y la retirada de carbono probablemente estuvo a la par con los ecosistemas forestales de continentes enteros, en términos de escala”, asegura Nicholas Pyenson, coautor del estudio. "Ese sistema todavía está ahí, y ayudar a las ballenas a recuperarse podría restaurar el funcionamiento del ecosistema perdido y proporcionar una solución climática natural”. En definitiva, los autores concluyen que si se fomenta la recuperación de las poblaciones de ballenas, se podría restaurar la función del ecosistema que se perdió en el siglo XX y mejorar la productividad de los océanos.

Referencia: Baleen whale prey consumption based on high-resolution foraging measurements (Nature) | DOI 10.1038/s41586-021-03991-5