Si tu perro aúlla, ¿significa que está más cerca del lobo?

Si tu perro es de los que se pone a aullar lastimeramente sin venir a cuento o lo hace en cuanto escucha a otro perro en la lejanía, es probable que sucedan dos cosas: a) que esté más cerca genéticamente de los lobos y b) que sea más viejo.

Son las principales conclusiones que se desprenden de una investigación publicada este lunes en la revista Communications Biology, el primer estudio que investiga específicamente los aullidos en perros domésticos.

¿Hay perros que son más propensos a responder con aullidos? ¿Son estos perros genéticamente más cercanos a los lobos? Para responder a estas preguntas, los autores probaron los efectos de la raza, la edad y el sexo de los perros en su comportamiento, y evaluaron a 68 perros de pura raza reproduciendo grabaciones de aullidos de lobos y observando sus reacciones en un laboratorio de comportamiento. 

Aullidos en la noche

Cuando uno escucha un aullido en el bosque, lo primero que asocia con ese sonido es el lobo. Y es cierto, el aullido es una forma de comunicación característica de los lobos, pero también está muy extendida entre las especies caninas. Lo usan para comunicarse a larga distancia con otros, para marcar los límites del territorio y también para definir la posición de los otros lobos, que en la mayoría de los casos también responden con aullidos. 

Entre sus parientes domesticados, nuestro mejor amigo el perro doméstico, la situación parece un poco más complicada: se cree que algunas razas, como los perros de trineo parecidos a los lobos, son "aulladores duros", lo que significa que aúllan con frecuencia, incluso para 'responder' a sonidos irrelevantes como campanas, sirenas o música, mientras que otros nunca aúllan ni una sola vez en su vida, aunque son capaces de producirlos. 

Investigadores del Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd, en Hungría, se propusieron resolver el misterio del aullido de los perros y examinar si es cierto que razas específicas son más propensas a aullar y si esto tiene algo que ver con su cercanía genética a los lobos.  

Los autores evaluaron a 68 perros de pura raza reproduciendo grabaciones de aullidos de lobos

“Según nuestros resultados, las razas que son genéticamente más similares a los lobos (“razas antiguas”) son más propensas a responder con sus propios aullidos a las reproducciones de aullidos de lobo”, explica Fanni Lehoczki, primera autora del estudio. Por otro lado, las razas más lejanamente relacionadas con los lobos ("razas modernas") normalmente reaccionaban con ladridos en lugar de aullidos. Parece que aunque el aullido está presente en el repertorio de la mayoría de las razas, perdió su funcionalidad debido al cambio del entorno social, por lo que las razas modernas no lo utilizan en situaciones adecuadas”“Además, encontramos que las razas que aúllan más también muestran más comportamientos relacionados con el estrés en esta situación”, indica.

Perro más cercano al lobo

“Suponemos que las razas más antiguas, genéticamente más cercanas a los lobos, pueden procesar la información codificada en los aullidos de los lobos mejor que las razas modernas”, asegura Tamás Faragó, autor principal del estudio. “Por lo tanto, las razas antiguas de nuestro estudio podrían estresarse al entrometerse en el territorio de una manada y usar aullidos para evitarlas, al igual que los lobos”.

“Curiosamente, este efecto genético sobre los aullidos ocurre solo entre perros mayores (mayores de 5 años), para los cuales una experiencia o algún efecto de personalidad relacionado con la edad puede ser una explicación plausible”, añade Faragó. “Es posible que, de acuerdo con nuestra hipótesis, que los aullidos que aparecen con un mayor nivel de estrés sean una reacción de miedo, los perros mayores sean más temerosos, lo que ya sugirieron estudios anteriores, pero estas especulaciones requieren más investigación”.

"Tengo miedo, no te acerques”.

Además de la raza y la edad del perro, también se probaron el efecto de otras características como el sexo y el estado reproductivo. “Lo que encontramos es que algo está pasando con las hormonas sexuales masculinas, ya que no hay diferencia entre las hembras intactas y las esterilizadas, pero los machos intactos y castrados se comportan de manera diferente”, explica Lehoczki. “Los machos castrados, que carecen de testosterona, aúllan más en respuesta a las reproducciones. Dado que se sugiere que los machos castrados sean más temerosos, este resultado puede estar en línea con nuestros hallazgos sobre la capacidad de respuesta y el comportamiento más estresado. Así, el aullido del perro puede significar "Tengo miedo, no te acerques”. 

El aullido del perro puede significar "Tengo miedo, no te acerques”, dicen los autores

Los hallazgos respaldan la hipótesis de que la domesticación y la crianza selectiva por parte de los humanos cambiaron fundamentalmente el repertorio vocal de los perros y tanto la percepción como la producción de aullidos en los perros. Esta perspectiva nos acerca a la comprensión de la historia y el impacto de la relación profundamente importante entre los humanos y sus "mejores amigos", los perros domésticos.

Referencia: Genetic distance from wolves affects family dogs’ reactions towards howls (Communications Biology) DOI 10.1038/s42003-023-04450-9