Así fue el último panda gigante que vivió en Europa

El último panda gigante europeo caminó pesadamente por los humedales boscosos de Bulgaria hace unos seis millones de años, según un nuevo trabajo publicado esta semana en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

Los autores analizaron dos fósiles de dientes que se encontraban en los fondos del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria y que fueron encontrados originalmente en este país de Europa del Este a fines de la década de 1970. Se trata de dos dientes que brindan nueva evidencia de que existió en Europa un pariente del panda gigante moderno que, a diferencia del icónico oso blanco y negro de hoy, no dependía únicamente del bambú.

"Aunque no es un ancestro directo del género moderno del panda gigante, es su pariente cercano", explica el profesor del Museo Nikolai Spassov. "Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua y demuestra también que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy".

Un panda desconocido

El diente carnasial superior y un canino superior fueron catalogados originalmente por el paleontólogo Ivan Nikolov, quien los agregó al tesoro del museo de tesoros fosilizados cuando fueron desenterrados en el noroeste de Bulgaria. Esta nueva especie se llama Agriarctos nikolovi en su honor.

"Solo tenían una etiqueta escrita vagamente a mano", recuerda el profesor Spassov. "Me tomó muchos años averiguar cuál era la localidad y cuál era su edad. Luego también me llevó mucho tiempo darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido".

Los depósitos de carbón en los que se encontraron los dientes, que los han imbuido de un tono ennegrecido, sugieren que este antiguo panda habitaba regiones boscosas y pantanosas. Allí, durante la época del Mioceno, probablemente consumía una dieta principalmente vegetariana, pero no dependía únicamente del bambú.

Panda, vegetariano a la fuerza

Los fósiles de la hierba básica que sostiene al panda moderno son raros en el registro fósil europeo y, especialmente, en el Mioceno tardío búlgaro, y las cúspides de los dientes no parecen lo suficientemente fuertes como para aplastar los tallos leñosos.

Las cúspides de los dientes no parecen lo suficientemente fuertes como para aplastar los tallos leñosos

En cambio, probablemente se alimentó de materiales vegetales más blandos, alineándose con la tendencia general hacia una mayor dependencia de las plantas en la historia evolutiva de este grupo.

Compartir su entorno con otros grandes depredadores probablemente condujo al linaje del panda gigante hacia el vegetarianismo.

"La probable competencia con otras especies, especialmente carnívoros y presumiblemente otros osos, explica la especialización alimentaria más cercana de los pandas gigantes a los alimentos vegetales en condiciones de bosque húmedo", afirma el profesor Spassov.

Vegetarianos, pero no indefensos

El documento especula que, no obstante, los dientes de A. nikolovi proporcionaron una amplia defensa contra los depredadores. Además, los caninos son comparables en tamaño a los del panda moderno, lo que sugiere que pertenecían a un animal de tamaño similar o solo un poco más pequeño.

Los autores proponen que A. nikolovi puede haberse extinguido como resultado del cambio climático,

Los autores proponen que A. nikolovi puede haberse extinguido como resultado del cambio climático, probablemente debido a la 'crisis de salinidad de Messiniense', un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó, alterando significativamente los entornos terrestres circundantes.

"Los pandas gigantes son un grupo de osos muy especializado", agrega el profesor Spassov. "Incluso si A. niklovi no estaba tan especializado en hábitats y alimentos como el panda gigante moderno, los pandas fósiles estaban lo suficientemente especializados y su evolución estuvo relacionada con hábitats húmedos y boscosos. Es probable que el cambio climático al final del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridificación, tuvo un efecto adverso en la existencia del último panda europeo".

Los resultados también sugieren que el grupo pudo haberse desarrollado en Europa y luego dirigirse a Asia, donde se desarrollaron los ancestros de otro género, Ailurarctos. Estos primeros pandas pueden haber evolucionado más tarde en Ailuropoda, el panda gigante moderno.

Una investigación anterior situaba el último oso panda de Europa en la península ibérica, según paleontólogos españoles que analizaron fósiles del yacimiento de Las Casiones (Teruel) donde han descubierto la presencia del género Indarctos, emparentado con el actual panda gigante de China, hace unos 6 millones de años.

Referencia: Discovery of a late Turolian giant panda in Bulgaria and the early evolution and dispersal of panda lineage (Journal of Vertebrate Paleontology)

DOI 10.1080/02724634.2021.2054718