Descubren una población de osos polares que sobrevive en un "refugio climático"

Hay una esperanza para que los osos polares sobrevivan a las duras condiciones de deshielo a las que se verá sometido el Ártico en las próximas décadas. La causa es que un equipo internacional de investigadores ha descubierto una población aislada y genéticamente distinta de osos polares en el sureste de Groenlandia que se han adaptado a estas nuevas condiciones. 

En un trabajo publicado este jueves en la revista Science, Kristin Laidre y su equipo describen cómo, a diferencia de otras poblaciones de osos polares, que dependen de la rápida desaparición del hielo marino para sobrevivir, estos osos del sureste de Groenlandia cazan durante todo el año en el hielo de agua dulce cerca de los glaciares marinos, en condiciones de hielo marino similares a las proyectadas para el Alto Ártico a finales del siglo XXI. 

Los hallazgos brindan una perspectiva esperanzadora sobre la resiliencia de los osos polares frente a un clima más cálido. El Ártico se está calentando a un ritmo alarmante, más del doble de rápido que el resto del planeta. De todas las criaturas amenazadas por el calentamiento del Ártico, los osos polares son particularmente vulnerables. 

Un último refugio climático

La mayoría de los osos polares dependen del hielo marino para cazar focas. Sin embargo, la aparición y persistencia del hielo marino del Ártico está disminuyendo rápidamente. Los pronósticos recientes de distribución reducida de osos polares se basan en proyecciones climáticas a gran escala y no consideran el papel de las características del hábitat a pequeña escala que podrían servir como refugio climático. 

Estos glaciares que terminan en el mar pueden servir como refugios climáticos no reconocidos previamente

Combinando 36 años de datos de movimiento, genéticos y demográficos, incluido el conocimiento ecológico tradicional, los autoresdescriben una población aislada y genéticamente distinta de osos polares en el sureste de Groenlandia. 

A través de un análisis sofisticado del hábitat, la observación de la historia natural y la adopción del conocimiento ecológico tradicional, los autores también reconocieron un comportamiento de los osos polares no informado previamente en este grupo: el uso de hielo fresco en los frentes glaciares terminales marinos, también conocido como mélange glacial, como un plataforma para cazar focas todo el año. 

Los datos demográficos les permiten afirmar igualmente que los osos del sureste de Groenlandia que funcionan como una subpoblación distinta. Estos datos indican que las tasas de natalidad fueron bajas en comparación con el noreste de Groenlandia y la mayoría de las demás subpoblaciones de osos polares. Y aunque no hubo diferencias en el tamaño de las camadas, la masa corporal de las hembras adultas, un determinante importante de la producción y supervivencia de los cachorros, fue menor en el sureste de Groenlandia que en varias otras subpoblaciones.

"Los osos del sureste de Groenlandia pueden haber evolucionado durante varios cientos de años de aislamiento"

"Los patrones distintivos de movimiento, genéticos y demográficos de los osos del sureste de Groenlandia pueden haber evolucionado durante varios cientos de años de aislamiento", escriben los investigadores. "La referencia más antigua a los osos polares en el sur de Groenlandia data de la década de 1300, y el primer registro occidental escrito de osos en los fiordos del sureste de Groenlandia data de la década de 1830".

Osos polares adaptados

Donde otras poblaciones de osos deben trasladarse por tierra o migrar con el retroceso del hielo marino hacia áreas polares menos productivas durante la temporada libre de hielo, esta adaptación permite que los osos del sureste de Groenlandia tengan éxito en un lugar que de otro modo sería inhóspito. 

Esta adaptación permite que los osos del sureste de Groenlandia tengan éxito en un lugar que de otro modo sería inhóspito

Según Laidre y su equipo, los hallazgos tienen implicaciones para la conservación del oso polar, lo que sugiere que los glaciares que terminan en el mar, aunque de disponibilidad limitada, pueden servir como refugios climáticos no reconocidos previamente. Aunque tales hábitats de mezcla glacial son poco comunes en la mayor parte del Ártico, están disponibles en lugares como Groenlandia o Svalbard. 

"Demostramos que algunos osos polares pueden establecerse y adaptarse a este entorno distintivo que, en algunas áreas, puede proporcionar un amortiguador para la pérdida de hielo marino", escriben.

Preguntas abiertas

En un artículo de análisis relacionado, Elizabeth Peacock destaca que "en condiciones de campo difíciles en un rincón remoto del mundo y a través del análisis de 37 años de datos del Ártico circumpolar recopilados por cientos de técnicos y biólogos, a menudo en riesgo de sus propias vidas", este equipo haya identificado un nueva y distintiva población de osos polares, la vigésima de la que tenemos noticia en Groenlandia.

Uno de los datos más interesantes, señala, es que los datos genéticos apuntan a que esta población se separó del resto hace cientos de años, lo que indica que quizá han pasado muchos años adaptándose a este tipo de entorno. A su juicio, este hallazgo "demuestra que el hábitat de los osos del sureste de Groenlandia ya es un refugio climático" y que su adaptación "ha servido como amortiguador contra la extinción local".

"Este hallazgo demuestra que el hábitat de los osos del sureste de Groenlandia ya está un refugio climático"

"Si la persistencia prolongada de los osos polares en los refugios de hielo marino del Ártico es posible, probablemente requeriría una plasticidad de comportamiento similar", señala la especialista. Y deja en al aire una serie de interesantes preguntas: "¿Continuará la población persistiendo en un refugio sin un hábitat de hielo marino y el sureste de Groenlandia representa una quinta ecorregión distinta de osos polares?”. La respuesta puede ser la única puerta a la esperanza para esta especie. 

Referencia: Glacial ice supports a distinct and undocumented polar bear subpopulation persisting in late 21st-century sea-ice conditions (Science) DOI 10.1126/science.abk2793