¿Produce más inmunidad contagiarse y vacunarse o al revés?

A lo largo de la pandemia, una de las cuestiones de mayor interés ha sido conocer cuál era la mejor forma de estar protegido contra el virus. Ante un patógeno nuevo y para el que no existía inmunidad previa, al principio de la pandemia se afirmó que la inmunidad de los vacunados inducía más protección que la inmunidad generada tras pasar una infección natural, y más adelante se dijo que una infección por covid-19 producía una inmunidad más duradera que la vacunación. 

En las últimas semanas, la oleada de contagios por la variante Ómicron, que produce un número significativamente mayor de reinfecciones, ha vuelto a despertar las dudas. Pero las evidencias apuntan ahora a que la mejor estrategia protectora es una combinación de ambas opciones. Es decir, que quienes se han vacunado y se han infectado - y viceversa - están mejor protegidos de cara al futuro que quienes solo se han vacunado.

Pero, ¿cuál de las dos formas de llegar a la inmunidad es mejor? ¿Contagiarse y luego vacunarse o al revés?

Inmunidad híbrida, la salida de la pandemia

En un trabajo publicado este martes en la revista Science Immunology, el equipo de  Fikadu Tafesse analiza precisamente esta cuestión. El trabajo, realizado en el laboratorio de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, revela más de un camino hacia una inmunidad robusta contra el covid-19 y que las dos formas de inmunidad, las infecciones repentinas después de la vacunación o la infección natural seguida de la vacunación, brindan niveles aproximadamente iguales de protección inmunológica mejorada. 

"No importa si te infectas y luego te vacunas, o si te vacunas y luego una infección avanzada", explica Tafesse. “En cualquier caso, obtendrá una respuesta inmunológica muy, muy sólida, increíblemente alta”.

La investigación lega después de un trabajo publicado por el mismo equipo en diciembre que describió niveles extremadamente altos de respuesta inmune después de infecciones importantes, la llamada "superinmunidad". Ese estudio fue el primero en utilizar múltiples variantes vivas de SARS-CoV-2 para medir la neutralización cruzada del suero sanguíneo de casos de brotes de covid-19.

El nuevo estudio indica que no importa si alguien contrae una infección avanzada o si se vacuna después de una infección natural. En ambos casos, la respuesta inmunitaria medida en suero sanguíneo reveló anticuerpos que eran igualmente más abundantes y más potentes (al menos 10 veces más potentes) que la inmunidad generada por la vacunación sola.

Los investigadores reclutaron a un total de 104 personas, todos empleados de la universidad que fueron vacunados con la vacuna de Pfizer, y luego los dividieron cuidadosamente en tres grupos: 42 que fueron vacunados sin infección, 31 que fueron vacunados después de una infección y 31 que tuvieron infecciones recurrentes después de la vacunación. Controlando la edad, el sexo y el tiempo transcurrido desde la vacunación y la infección, los investigadores extrajeron muestras de sangre de cada participante y expusieron las muestras a tres variantes del virus SARS-CoV-2 vivo en un laboratorio de nivel 3 de bioseguridad en el campus de Marquam Hill de OHSU.

Los autores del estudio descubrieron que ambos grupos con "inmunidad híbrida" generaron mayores niveles de inmunidad en comparación con el grupo que fue vacunado sin infección.

Por qué vacunarse es más seguro

Con todos estos elementos, una de las conclusiones que parecen claras en este y otros trabajo es que quienes no se han vacunado no tienen garantizados los niveles suficientes de protección, aunque hayan pasado la enfermedad más de una vez.

Aunque el estudio se realizó antes de la aparición de la variante omicron, los investigadores esperan que las respuestas inmunitarias híbridas sean similares a las de la nueva variante altamente transmisible. “La probabilidad de contraer infecciones avanzadas es alta porque hay tanto virus a nuestro alrededor en este momento”, explica Tafesse. “Pero nos posicionamos mejor al vacunarnos. Y si llega el virus, tendremos un caso más leve y terminaremos con esta súper inmunidad”.

Los autores del trabajo dicen que no han probado múltiples rondas de infección natural, aunque es probable que muchas personas se encuentren en esa categoría dado que millones de personas en los Estados Unidos y en todo el mundo siguen sin estar vacunadas. Con la propagación de la variante Ómicron altamente contagiosa, es probable que muchas personas no vacunadas que estaban previamente infectadas se enfrenten al virus nuevamente.

Algunas personas infectadas sin vacunar obtendrán una inmunidad equivalente a la vacunación, pero la mayoría no

Para ese grupo, investigaciones anteriores revelan un nivel mucho más variable de respuesta inmunitaria que la vacunación, asegura Bill Messer, coautor del artículo. “Puedo garantizar que dicha inmunidad será variable, y algunas personas obtendrán una inmunidad equivalente a la vacunación, pero la mayoría no”, dijo. “Y no hay forma, salvo pruebas de laboratorio, de saber quién obtiene qué inmunidad. La vacunación hace que sea mucho más probable garantizar una buena respuesta inmunológica”.

“La inmunidad de la infección natural sola es variable”, añade Marcel Curlin, otro de los coautores. “Algunas personas producen una respuesta fuerte y otras no. Pero la vacunación combinada con la inmunidad contra la infección casi siempre proporciona respuestas muy fuertes”.

Hacia la covid endémica

Con la variante Ómicron tremendamente contagiosa que ahora circula por todo el mundo, los nuevos hallazgos sugieren también que cada nueva infección es un avance potencial hacia el fin de la pandemia, en línea con lo que ha avanzando la OMS esta misma semana.

"En este punto, esperaría que muchas personas vacunadas terminen con infecciones avanzadas y, por lo tanto, una forma de inmunidad híbrida", asegura Messer. Con el tiempo, el virus se topará con un grupo cada vez mayor de inmunidad humana.

Con el tiempo, el virus se topará con un grupo cada vez mayor de inmunidad humana

"Estos resultados, junto con nuestro trabajo anterior, apuntan a un momento en que el SARS-CoV-2 puede convertirse en una infección endémica mayormente leve, como una infección estacional del tracto respiratorio, en lugar de una pandemia mundial”, concluye el investigador.

 Referencia: Vaccination before or after SARS-CoV-2 infection leads to robust humoral response and antibodies that effectively neutralize variants (Science Immunology)  DOI 10.1126/sciimmunol.abn8014