Los “gusanos pene” tomaban la casa prestada

Los priapúlidos, conocidos en inglés como “gusanos pene” (Priapulida), fueron las primeras criaturas en adoptar el estilo de vida del actual cangrejo ermitaño, tomando prestada una casa ajena para protegerse. Y, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Durham y la Universidad de Yunnan, lo hicieron hace unos 500 millones de años, con el surgimiento de los primeros ecosistemas animales en el período Cámbrico.

Los cangrejos ermitaños son bien conocidos por emplear conchas de caracol como refugios contra los depredadores, pero los investigadores ahora han descubierto que los “gusanos pene” inventaron el estilo de vida "ermitaño" cientos de millones de años antes de que los cangrejos ermitaños evolucionaran por primera vez.

Estos gusanos inventaron este estilo de vida cientos de millones de años antes de que los cangrejos ermitaños

Los autores del trabajo, que se publican este lunes en la revista Current Biology, han estudiado varias colecciones de depósitos fósiles de Guanshan, famosos porque conservan tejidos blandos (como los cuerpos de los gusanos) junto con el material de concha que forma el registro fósil convencional. 

Los investigadores encontraron cuatro especímenes del “gusano pene” Eximipriapulus dentro de conchas cónicas de hiolitos, un grupo fósil extinto hace mucho tiempo.

Vivían dentro de conchas cónicas de hiolitos, un grupo fósil extinto hace mucho tiempo

“Los gusanos siempre están sentados cómodamente dentro de estos mismos tipos de conchas, en la misma posición y orientación”, explica Martin Smith, coautor del estudio.

Gusanos en busca de refugio

Los investigadores creen que durante el Cámbrico los depredadores eran abundantes y agresivos, lo que obligaba a los “gusanos pene” a refugiarse permanentemente en conchas vacías.

“La única explicación que tenía sentido era que estas conchas eran sus hogares, algo que fue una verdadera sorpresa”, explica Smith. “No mucho antes de que existieran estos organismos, no había nada vivo más complejo que las algas o las medusas: por lo que es asombroso que comencemos a ver las ecologías complejas y peligrosas generalmente asociadas con períodos geológicos mucho más jóvenes tan pronto después de que los primeros animales complejos lleguen entraran en escena”.

La investigación indica el papel clave de los depredadores en la configuración de la ecología y el comportamiento en las primeras etapas de la evolución animal.

Hasta ahora, nunca se había documentado ni observado un estilo de vida "ermitaño" en gusanos del pene vivos o fósiles; tampoco se ha observado directamente en ningún organismo que viviera antes de la "Revolución Marina Mesozoica" en la era de los dinosaurios.

El hecho de que evolucionó de forma independiente inmediatamente después de la "explosión cámbrica", que marcó el rápido aumento de los planes corporales de los animales modernos, destaca la notable velocidad y flexibilidad del proceso evolutivo.

Referencia: A ‘hermit’ shell-dwelling lifestyle in a Cambrian priapulan worm (Current Biology) DOI 10.1016/j.cub.2021.10.003