Los embriones de dinosaurio se colocaban dentro del huevo como los pájaros

Un embrión de 72 a 66 millones de años encontrado dentro de un huevo de dinosaurio fosilizado arroja nueva luz sobre el vínculo entre el comportamiento de las aves modernas y los dinosaurios, según un nuevo estudio. Publicado este martes en la revista iScience. 

Encontrar un huevo de dinosaurio con un embrión bien conservado en su interior es extremadamente raro, por lo que el descubrimiento de este espécimen, al que los científicos han bautizado como 'Baby Yingliang’ ha sido especialmente interesante para los investigadores. El hallazgo se produjo en las rocas del Cretácico Superior de Ganzhou, en el sur de China, y el embrión pertenece a un dinosaurio terópodo desdentado u oviraptorosaurio. 

Gracias a que se trata de uno de los embriones de dinosaurio más completos jamás encontrados, el fósil ha permitido conocer que estos dinosaurios desarrollaron posturas similares a las de los pájaros cerca de la eclosión.

Embriones muy parecidos

En su trabajo los científicos aseguran que la postura del 'Baby Yingliang' es única entre los embriones de dinosaurios conocidos: su cabeza se encuentra debajo del cuerpo, con los pies a cada lado y la espalda doblada a lo largo del extremo romo del huevo. Anteriormente no reconocida en los dinosaurios, esta postura es similar a la de los embriones de las aves modernas.

En las aves modernas, estas posturas se relacionan con el "plegado", un comportamiento controlado por el sistema nervioso central y fundamental para el éxito de la eclosión. Después de estudiar el huevo y el embrión, los investigadores creen que tal comportamiento previo a la eclosión, que antes se consideraba exclusivo de las aves, puede haberse originado entre terópodos no aviares.

Los oviraptorosaurios son un grupo de terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves modernas

Se estima que el embrión mide 27 centímetros de largo desde la cabeza hasta la cola y yace dentro de un huevo elongatoolítido de 17 cm de largo. El espécimen se encuentra en el Museo de Historia Natural de Piedra de Yingliang. “Los embriones de dinosaurios son algunos de los fósiles más raros y la mayoría de ellos están incompletos con los huesos dislocados”, explica Fion Waisum Ma, primer autor del artículo. “Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento de 'Baby Yingliang': se conserva en excelentes condiciones y nos ayuda a responder muchas preguntas sobre el crecimiento y la reproducción de los dinosaurios con él”

"Es interesante ver este embrión de dinosaurio y un embrión de pollo posar de manera similar dentro del huevo, lo que posiblemente indique comportamientos similares antes de la eclosión”, añade.

'Baby Yingliang' fue identificado como un oviraptorosaurio basado en su cráneo profundo y desdentado. Los oviraptorosaurios son un grupo de dinosaurios terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves modernas, conocidos del Cretácico de Asia y América del Norte. Es probable que sus formas de pico y tamaños corporales variables les hayan permitido adoptar una amplia gama de dietas, incluidas la herbivoría, la omnivoría y la carnívora. 

Se sabe que las aves desarrollan una serie de posturas plegadas, en las que doblan el cuerpo y colocan la cabeza bajo el ala, poco antes de la eclosión. Los embriones que no logran estas posturas tienen una mayor probabilidad de morir debido a una eclosión fallida.

"Un pajarito acurrucado en su huevo"

Al comparar 'Baby Yingliang' con los embriones de otros terópodos, dinosaurios saurópodos de cuello largo y aves, el equipo propuso que el comportamiento de plegado, que se consideraba exclusivo de las aves, evolucionó por primera vez en los dinosaurios terópodos hace muchas decenas o cientos de millones de años. Los descubrimientos adicionales de fósiles de embriones serían muy valiosos para probar más esta hipótesis.

“Este embrión de dinosaurio fue adquirido por el director del Grupo Yingliang, Sr. Liang Liu, como supuestos fósiles de huevos alrededor del 2000”, explica Lida Xing, investigadora de la Universidad de Geociencias de China (Beijing) y coautora conjunta del estudio. “Durante la construcción de Yingliang Stone Nature History Museum en la década de 2010, el personal del museo revisó el almacenamiento y descubrió los especímenes. Estos especímenes fueron identificados como fósiles de huevos de dinosaurio. Se llevó a cabo la preparación de fósiles y finalmente se descubrió el embrión escondido dentro del huevo. Así es como 'Baby Yingliang' salió a la luz”, recuerda.

“Es una prueba más de que muchos rasgos de las aves evolucionaron por primera vez en sus ancestros dinosaurios”

“Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo es uno de los fósiles más hermosos que he visto en mi vida”, asegura Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, parte del equipo de investigación. “Este pequeño dinosaurio prenatal parece un pajarito acurrucado en su huevo, lo que.

Referencia: An exquisitely preserved in-ovo theropod dinosaur embryo sheds light on avian-like prehatching postures’ (iScience)