Descubren por qué los gatos se revuelcan como locos en la hierba gatera

Cualquiera que haya visto a los gatos comer la hierba gatera sabe que los vuelve un poco salvajes: se frotan, ruedan sobre ella, la mastican y la lamen con agresividad. Es ampliamente aceptado que esta planta y su contraparte asiática, la liana o enredadera gatera, tienen propiedades tóxicas, pero esta podría no ser la única razón por la que los gatos frotan y mastican las plantas con tanto entusiasmo. 

Un grupo de investigadores  japoneses han descubierto que cuando los gatos dañan la hierba gatera, se liberan cantidades mucho mayores de repelentes de insectos fuertes, lo que indica que el comportamiento de los gatos los protege de las plagas. 

El trabajo, que se publica este martes en la revista iScience, parte de la curiosidad de Masao Miyazaki, investigador de comportamiento animal en la Universidad de Iwate, por saber qué estaba pasando. “Incluso en el famoso musical Cats hay escenas en las que ves a un gato intoxicar a otro gato usando polvo de hierba gatera”, señala. Miyazaki comenzó su carrera en medicina veterinaria y se interesó en cómo las sustancias químicas, como las feromonas, impulsan los comportamientos instintivos de los animales de compañía.

Gatos “enloquecidos” para protegerse

Las hojas de hierba gatera (Nepeta cataria) y liana gatera (Actinidia polygama) contienen los compuestos nepetalactol y nepetalactone, iridoides que protegen a las plantas de las plagas. Para ver cómo el comportamiento de los gatos afectaba los químicos liberados por las plantas, Miyazaki trabajó con químicos en la Universidad de Nagoya. 

"Descubrimos que el daño físico de la liana gatera por parte de los gatos promovió la emisión inmediata de iridoides totales, que fue 10 veces mayor que la de las hojas intactas", explica. “La hierba gatera dañada emitió 20 veces más iridoides totales en comparación con las hojas intactas”, apunta Reiko Uenoyama, la primera autora del artículo. Sin embargo, a diferencia de la enredadera, el daño de las hojas no alteró la composición de los iridoides de la hierba gatera. Tanto los extractos de hierba gatera intactos como los dañados consistían casi exclusivamente en nepetalactona, que está presente en niveles muy bajos en la enredadera”.

No solo se liberaron más iridoides, sino que su composición cambió de manera que pareció animar a los gatos. “El nepetalactol representa más del 90 % del total de iridoides en las hojas intactas, pero se reduce a alrededor del 45 % en las hojas dañadas, ya que otros iridoides aumentan considerablemente”, dice Miyazaki. “La mezcla iridoide alterada correspondiente a las hojas dañadas promovió una respuesta mucho más prolongada en los gatos”.  

Eficaz contra el mosquito tigre

En trabajos anteriores, Miyazaki y su equipo demostraron que estos compuestos repelen eficazmente a los mosquitos tigre (Aedes albopictus). Ahora, el equipo ha demostrado que cuando los gatos dañan las plantas frotando, rodando, lamiendo y masticando, las propiedades repelentes son aún más efectivas. La diversificación de iridoides en hojas de la enredadera gatera dañadas lo hace más repelente de mosquitos a baja concentración.

“Los gatos muestran la misma respuesta a los cócteles de iridoide y las plantas naturales excepto por la masticación”

Para probar si los felinos reaccionaban específicamente a estos compuestos, se les dio a los gatos platos con nepetalactona y nepetalactol puros. “Los gatos muestran la misma respuesta a los cócteles de iridoide y las plantas naturales excepto por la masticación”, dice Miyazaki. Lamen los productos químicos en el plato de plástico y se frotan y ruedan sobre el plato”.

"Cuando se aplicaron cócteles de iridoide en el fondo de los platos que luego se cubrieron con una cubierta de plástico perforada, los gatos aún se lamían y masticaban a pesar de que no podían entrar en contacto con los productos químicos directamente", dice Miyazaki. "Esto significa que lamer y masticar es un comportamiento instintivo provocado por la estimulación olfativa de los iridoides".

“Nuestros hallazgos resaltan la posibilidad de que el comportamiento dañino de las plantas, que ocurre junto con la autounción, podría desempeñar un papel importante en la obtención de repelencia de plagas en otros animales y gatos”, asegura Jane Hurst, coautora del artículo en la Universidad de Liverpool.

A continuación, Miyazaki y su equipo quieren entender qué gen es responsable de la reacción de los gatos a la hierba y la liana gateras. “Nuestros estudios futuros prometen responder a las preguntas clave restantes de por qué esta respuesta se limita a las especies Felidae y por qué algunos gatos no responden a estas plantas”, concluye Miyazaki.

Referencia: Domestic cat damage to plant leaves containing iridoids enhances chemical repellency to pests (iScience) DOI 10.1016/j.isci.2022.104455 | Imagen: Julie Falk (Flickr, CC BY-NC 2.0)