La pandemia tendrá un impacto negativo duradero en una parte de la ciencia

Más de un año y medio después del inicio de la pandemia de COVID-19, la comunidad científica todavía siente los efectos del evento enormemente perturbador, y puede que la ciencia lo siga haciendo durante muchos años más.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Northwestern indica que, aunque los niveles de productividad de los investigadores han vuelto en su mayoría a los máximos previos a la pandemia, los científicos que no realizaron investigaciones relacionadas con COVID-19 iniciaron un 36% menos de proyectos nuevos en 2020 en comparación con 2019. Los nuevos proyectos sugieren que el impacto de la pandemia en la ciencia puede ser más duradero de lo que comúnmente se imagina.

"En la superficie, parece que los investigadores son tan productivos como solían ser", asegura Dashun Wang, investigador que ha dirigido el estudio. “Pero, en lugar de generar nuevas direcciones, están ocupados trabajando en temas establecidos, escribiendo investigaciones existentes, reviviendo proyectos heredados o revisando datos antiguos. Descubrimos que esto es cierto en muchas disciplinas científicas: ningún campo fue inmune al número reducido de proyectos”.

“Ningún campo fue inmune al número reducido de proyectos”, aseguran los investigadores

Los investigadores también encontraron que la disminución en la búsqueda de nuevos proyectos es particularmente pronunciada para las mujeres y los cuidadores de niños pequeños, lo que podría exacerbar aún más los efectos ya desiguales de la pandemia en estos grupos.

Un impacto silencioso

El estudio , publicado este martes en la revista Nature Communications, se basa en el trabajo de Wang de abril de 2020, en el que encuestó a unos 4.500 científicos de Estados Unidos y Europa sobre sus niveles de productividad. Publicado en Nature Human Behavior en julio de 2020 , el estudio encontró que los científicos, como biólogos y químicos, que confiaban en los laboratorios para realizar su investigación sufrieron una disminución más drástica en las horas de investigación trabajadas en comparación con los científicos en campos que requieren menos equipo. como matemáticas, estadística y economía. Además, los investigadores con niños de cinco años o menos experimentaron una disminución un 17% mayor en las horas de investigación, en comparación con los investigadores en campos similares pero sin niños pequeños.

Con el desarrollo de la vacuna en marcha y el final de la pandemia potencialmente a la vista, Wang y su equipo revisaron el trabajo en enero de 2021. Entrevistaron a casi 7.000 investigadores principales de Estados Unidos y Europa y analizaron la base de datos Dimensions, el conjunto de datos de información de investigación más grande del mundo.

En la nueva encuesta, Wang y su equipo hicieron las mismas preguntas sobre productividad, así como nuevas preguntas sobre la actividad y los resultados de la investigación en general, incluida la cantidad de nuevas publicaciones de investigación, nuevas presentaciones, nuevas colaboraciones y nuevos proyectos de investigación iniciados antes y durante la pandemia. 

Aunque los investigadores que realizan trabajos relacionados con COVID-19 iniciaron aproximadamente la misma cantidad de nuevos proyectos en 2019 que en 2020, los investigadores que realizan trabajos no relacionados con COVID-19 experimentaron una disminución significativa. Estos investigadores indicaron que normalmente inician aproximadamente tres nuevos proyectos por año, que se redujeron a dos nuevos proyectos durante 2020. La tasa de nuevas coautorías para artículos que no son de COVID-19 también disminuyó en un 5%.

“La disminución de nuevos proyectos sugiere que el impacto de la pandemia puede no manifestarse durante años"

"Durante la fase inicial de la pandemia, los científicos informaron de una fuerte disminución en el tiempo dedicado a la investigación”, explica Wang. “Estos niveles de productividad se han recuperado, lo que sugiere cierto optimismo. Sin embargo, dado el largo tiempo de gestación para que las nuevas ideas de investigación maduren y se publiquen, la disminución de nuevos proyectos sugiere que el impacto de la pandemia puede no manifestarse en el registro de publicaciones durante años".

Interacciones y nuevas ideas

Wang cree que este trabajo enfatiza la importancia de las interacciones y colaboraciones cara a cara, que a menudo son canales importantes para nuevas ideas. A su juicio, los resultados podrían contribuir a las discusiones políticas en curso destinadas a fomentar las interacciones sociales, facilitar nuevas colaboraciones y reanudar las actividades en persona.

“Como investigador, a menudo me encuentro con nuevos colaboradores en conferencias y cenas”, dijo Wang. “Genero nuevas ideas durante las charlas de café, intercambiando ideas con mis colegas. Esas interacciones no ocurrieron tanto durante la pandemia ".

Pero incluso cuando los campus y laboratorios reabren, Wang advierte que la vida seguirá siendo difícil para los investigadores con niños pequeños. Si bien muchas instituciones implementaron políticas, como extensiones del reloj de tenencia, para ayudar a los padres y cuidadores al comienzo de la pandemia, los padres con niños pequeños continúan necesitando apoyo. Hasta que los niños puedan ser vacunados, los padres generalmente son cautelosos, a menudo renunciando a viajes y eventos en persona, para proteger a sus hijos. 

“Muchas instituciones están evaluando datos a corto plazo para informar sus políticas de reapertura”, dijo Wang. “Sin embargo, estas métricas a corto plazo pueden enmascarar los efectos duraderos de la pandemia. Los niños menores de 12 años siguen sin ser elegibles para las vacunas, lo que tiene más implicaciones para los científicos con niños pequeños. Al mismo tiempo, nuestros hallazgos también sugieren que las inversiones a corto plazo, como el apoyo al cuidado de los niños, pueden generar beneficios a largo plazo ".

Referencia: Potentially long-lasting effects of the pandemic on scientists (Nature Communications) DOI 10.1038/s41467-021-26428-z