¿Cómo detectan los ciempiés la luz del sol si son ciegos?

A los ciempiés y miriápodos no les gusta nada la luz solar. No es casual que nuestros encuentros con estos artrópodos sean accidentales, tras levantar una piedra o mover algún objeto. Ellos estaban esperando debajo, protegidos del sol, y en cuanto los destapamos huyen despavoridos en busca de refugio, como vampiros que han sido descubiertos en su escondrijo.

Pero, ¿cómo detectan que les está dando la luz si no tienen ojos no se conoce que usen ningún tipo de fotorreceptores? Es la pregunta que se hizo un equipo de investigadores chinos, liderados por Shilong Yang, y a la que responden en un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS. 

En este trabajo, los investigadores explican mediante una serie de experimentos cómo los ciempiés detectan la luz solar sin ojos ni fotorreceptores conocidos.  

Para ello, los autores hicieron una aproximación bastante sencilla al problema y muy lógica: en primer lugar envolvieron las antenas de los ciempiés con papel de aluminio para bloquear la exposición a la luz solar y a continuación observaron que se reducía el comportamiento de evitación de la luz solar, lo que sugiere que la detección de luz puede estar centrada en las antenas. 

Ciempiés en el infrarrojo

A continuación, las imágenes infrarrojas sugirieron que las antenas mostraban una mayor eficiencia de conversión fototérmica. Los autores identificaron un receptor térmico de amplio rango en las antenas, llamado BRTNaC1, que es sensible a un rango de temperatura entre 33 °C y 48 °C. 

El análisis reveló que BRTNaC1 es un canal iónico activado por un efecto fototérmico en las antenas y un entorno corporal ligeramente ácido. Otros experimentos demostraron que la testosterona inhibía tanto el comportamiento de evitación de la luz solar como la actividad de BRTNaC1, lo que fortalece la hipótesis de que el canal es responsable de la evitación de la luz solar. 

Según los autores, los resultados sugieren un mecanismo indirecto no ocular por el cual los miriápodos, incluidos los ciempiés y los milpiés, podrían detectar y evitar la luz solar.

Referencia: A thermal receptor for nonvisual sunlight detection in myriapods (PNAS) DOI 10.1073/pnas.2218948120