Descubren cómo algunas células del cáncer pueden evadir la inmunoterapia

Algunas células del cáncer pueden implementar mecanismos paralelos para evadir las defensas del sistema inmunitario y resistir el tratamiento de inmunoterapia, según un nuevo trabajo publicado este lunes en la revista Nature Communications.

Al suprimir la acción de las células T asesinas naturales (NKT) y obstaculizar la capacidad del sistema inmunitario para señalar las células tumorales para su destrucción, las células de cáncer de mama pueden replicarse y hacer metástasis, según hallaron los investigadores.  

"Sabemos que el cáncer de mama generalmente no responde bien a la inmunoterapia, y nos preguntamos si existe un mecanismo intrínseco que permita a las células de cáncer de mama escapar del sistema inmunitario", dice la primera autora, Louise Baldwin. 

Rastreando el ADN

Los investigadores utilizaron una técnica llamada código de barras de ADN, que etiqueta las células con una secuencia conocida y rastrea la progresión de las células tumorales a lo largo del tiempo. 

“Demostramos que hay células cancerosas raras capaces de escapar del sistema inmunitario y escapar del tratamiento con inmunoterapia”, dice Baldwin. 

Este tipo de análisis podría indicar qué pacientes podrían no responder a la inmunoterapia

Los mecanismos podrían usarse como objetivos potenciales para terapias, para evitar que las células tumorales se adapten y se propaguen. Otra aplicación futura podría ser en el pronóstico, donde una gran cantidad de células podría indicar qué pacientes podrían no responder a la inmunoterapia. 

Un cáncer vigilado

Si bien la inmunoterapia es un tratamiento eficaz en muchos tipos de cáncer, en algunas personas sus células cancerosas evolucionan para superar las defensas del sistema inmunitario. Este proceso se conoce como inmunoedición, donde la interacción entre las células tumorales y las células inmunitarias hace que el sistema inmunitario destruya muchas células cancerosas, pero deja algunas sin detectar, que continúan creciendo y propagándose. 

Los investigadores utilizaron células de cáncer de mama de ratón marcadas con un "código de barras" de ADN conocido, una secuencia que se transmitía de una generación de células a la siguiente.  

El código de barras permitió al equipo ver de dónde procedían las células más agresivas y resistentes, ya que podían rastrearlas hasta la célula original para ver si había crecido o se había encogido.  

Capacidad innata

"El autor principal, el doctor Simon Junankar, quería comprender si la resistencia era adaptativa, si las células cancerosas se agachaban y se tejían, o si estaban preprogramadas para evadir el sistema inmunitario", dice el profesor asociado Alex Swarbrick. 

El equipo encontró que incluso antes del tratamiento, las células cancerosas se habían diversificado. “Algunas células ya habían adquirido la capacidad de evadir la inmunidad, lo que significa que tienen una capacidad innata para escapar del sistema inmunitario”, dice.  

Las células parecen hacer esto con enfoques paralelos. Una forma es suprimir la acción de las células T asesinas, que normalmente destruirían las células dañinas. El otro es reducir la expresión de MHC1 en las células, que actúa como una bandera para que el sistema inmunitario reconozca las células dañinas. 

"La quimioterapia es como podar un árbol: las células cancerosas se eliminan, pero las ramas restantes del árbol continúan creciendo"

“La mayoría de las células tumorales desaparecen cuando el sistema inmunitario se activa, pero una pequeña proporción sigue creciendo y expandiéndose”, dice Swarbrick. “Los tumores siguen evolucionando y diversificándose, y la acción del sistema inmunitario o un tratamiento como la quimioterapia es como podar un árbol: las células cancerosas se eliminan, pero las ramas restantes del árbol continúan creciendo”. 

Los investigadores también observaron la genética de las células, pero no se encontraron genes asociados, lo que sugiere que la epigenética podría estar en juego.  

Referencia: DNA barcoding reveals ongoing immunoediting of clonal cancer populations during metastatic progression and immunotherapy response (Nature Communications) DOI 10.1038/s41467-022-34041-x