Lloyd's, el gigante de los seguros que nació como cafetería

No se conoce apenas nada de las primeras décadas de vida de Edward Lloyd, ni siquiera está clara la fecha de su nacimiento (¿1648?), aunque sí se conoce la de su muerte (1713). Se cree que cuando llega a Londres en torno a 1680, lo hace desde Canterbury. Su primogénito acababa de morir, pero acababa de nacer su tercera hija. El caso es que abre una cafetería muy cerca de la Torre de Londres y de la oficina de Marina. Toda esa área estaba repleta de negociantes y trabajadores relacionados con el transporte marítimo.

Quien conoce la ciudad de Londres sabe que los modernos apartamentos de la otra orilla del Támesis, en esa zona, eran antiguos muelles. Pronto la cafetería de Edward Lloyd (el café es un producto exótico que empezó a importarse en la ciudad en 1652) se convierte en el lugar predilecto de capitanes de barcos, comerciantes y armadores. En su establecimiento hay mucha información circulando. La primera referencia escrita sobre Lloyd's es el anuncio de una recompensa por un caballo robado en 1688 en el London Gazette. Tres años después, Lloyd se muda a Lombard Street, frente al Royal Exchange, el barrio de los comerciantes. Su negocio seguía siendo servir té y café, pero se aseguraba que los clientes tuvieran tinta y papel para que siguieran trabajando en sus transacciones. 

En aquella época y zona había más de 80 cafeterías, cada una de ellas un centro de especial interés para diferentes grupos de empresarios y comerciantes. La cafetería de Lloyd se especializaba en información sobre envíos porque era popular entre los propietarios y capitanes de barcos que regresaban de viajes al extranjero. Lloyd's comenzó a alquilar mesas donde empresarios emprendedores aprovechaban la oportunidad para vender seguros a los armadores en caso de que su barco no regresara. Edward empieza a organizar subastas de diferentes lotes, de vinos franceses a café turco. Su sistema era original: encendía una vela de mecha muy corta y la puja que ganaba era la última antes de que ésta se apagara. Aunque es sobre todo el sitio ideal para suscribir seguros marítimos.

Hay que resaltar que Lloyd no aseguraba nada, eran sus clientes los que negociaban sus seguros en su local. Edward fue ganando prestigio en la comunidad, se convirtió en Constable and Questman, algo así como vigilante vecinal; y más tarde fue propuesto como concejal. Pero murió sin sospechar en lo que derivaría su negocio. Cuando enfermó, cedió su establecimiento a su jefe de camareros, William Newton que, unos días antes de la muerte de Lloyd, se convierte en el esposo de su hija menor. Newton muere al año de casarse y su viuda vuelve a contraer matrimonio con Samuel Sheppard. Ella fallece en 1720, y su último marido en 1727. Al final la cafetería la hereda la hermana de Samuel, aunque en la práctica quien lleva el negocio es su marido: Thomas Jenson.

Ya en 1696 Edward había editado un primitivo periódico llamado Lloyd's News, informando sobre los horarios de envío y los acuerdos de seguros alcanzados en la cafetería, pero no es hasta 1734 que aparece la primera edición oficial de la Lloyd's List, publicada por Jemson, con noticias sobre el comercio marítimo en la ciudad por las que la comunidad naviera estaba dispuesta a pagar una suscripción. Es una de las publicaciones periódicas más antiguas del mundo, ya que aún sobrevive.

En 1739, la victoria de los ingleses sobre los españoles en la batalla de Porto Bello, en Panamá, abre el comercio británico con las colonias españolas. Es un empleado de la Lloyd's Cofee House la que informa de ello al número 10 de Downing Street, residencia del primer ministro. Hasta ese punto llegaba la importancia de la información que se recibía en la cafetería. 

Lloyd's no es una aseguradora

Aunque la mayoría cree que Lloyd´s es una de las compañías de seguros más grandes del mundo, no es así. Lloyd’s es un mercado de seguros donde sus miembros se unen con el fin de asegurar riesgos. Gran parte del negocio de Lloyd’s funciona por suscripción, donde más de un sindicato de seguros asume una parte del mismo riesgo. Actualmente, unos 80 sindicatos operan y suscriben riesgos por todo el mundo, y están respaldados por un Fondo Central, que opera para hacer frente a siniestros, con el nombre de Lloyd's. Sirve como lugar de encuentro para empresas financieras o aseguradoras y, a diferencia de la mayoría de sus competidores en el mercado de reaseguros, no es una empresa.

En el Lloyd’s, cada sindicato toma una parte proporcional de un mismo riesgo para minimizar su exposición al mismo, la mayor parte de los cuales se suscriben a través de brókeres, que facilitan la transferencia de los riesgos entre clientes (llamados policyholders) y suscriptores (llamados underwriters).  

Hasta 1871, la Sociedad Lloyd’s había funcionado como una especie de club privado con un comité directivo. En ese año se formalizó, por medio de un Acta del Parlamento, la creación de la 'Corporación Lloyd’s', que provee a sus 'Miembros' salas donde desarrollar sus actividades y publica, diariamente Lloyd’s List. Como en tiempos de Edward, los contratos de Seguros efectuados en Lloyd’s son suscritos con los Underwriters individuales, “cada uno por lo suyo”.

Sólo ellos son responsables y solo a ellos se les puede entablar demandas judiciales a causa de las pólizas suscritas en su cafetería y, de igual forma, no se puede enjuiciar a la “Corporación”. Muchas compañías, incluso un banco, han tomado el nombre de Lloyd´s porque se asocia a seguridad y garantía.

Lloyd’s es un mercado de seguros donde sus miembros se unen con el fin de asegurar riesgos

Para 1884, Lloyd´s tenía 17 oficinas de telégrafo costeras en las islas británicas y seis en el extranjero, por lo que tenía tanta información que la compartía con el Almirantazgo. Lloyd´s se convierte en una pieza importante de la expansión colonial de la Inglaterra victoriana. En 1877, Lloyd´s empezó a presentar pólizas de seguro no marítimas como robo, huracanes y terremotos, firmando en 1904 el primer seguro de automóvil (“un barco navegando en tierra”) y siendo en su momento pioneros también en aviación.

En 1911, el Parlamento modifica la ley de 1871 para incluir todos esos seguros “no marítimos”. En 1912 se hunde el Titanic. En un mes, las aseguradoras de Lloyd´s pagaron todas las reclamaciones que les correspondían. Actualmente tiene negocios en casi todos los países y territorios del mundo por lo que, a menudo, es el primero en asegurar riesgos nuevos, inusuales o complejos. Y todo empezó en una cafetería.