Guía definitiva para entender el bitcoin

¿Qué es el bitcoin?

El bitcoin es una moneda virtual, o criptomoneda, nacida en 2009. Es virtual porque no está representada en billetes, sino a través de claves únicas que son las que dan acceso a cada bitcoin, de ahí que también se les llame criptomonedas (del griego 'crypto', escondido, oculto). La creó alguien que se hace llamar Satoshi Nakamoto, del cual no se sabe si es un hombre, una mujer o un grupo de personas.

Comprender qué es un bitcoin no es tan complejo. Pensemos en que es una moneda que no está encerrada en billetes, sino en claves. Estableceremos un paralelismo de uso. Cuando yo pago una barra de pan con un billete, este va numerado, tiene un código que lo identifica.

Si vamos a comprar esa barra de pan bitcoins (cambien el pan por cualquier compra a través de Internet de cualquier producto que acepte bitcoins), la cosa no es tan distinta. Yo le entregaré al panadero una clave. El panadero tendrá un listado con todas las claves que identifican cada uno de los bitcoins en circulación, y sabrá que el bitcoin con el que le pago la barra de pan es real. Grosso modo, funciona como dinero contante y sonante, pero en vez de papel cada bitcoin está respaldado por una clave.

Cuando hace ocho años se creó el primer bitcoin, las primeras unidades se regalaban. Hoy un bitcoin se cotiza a unos 3.500 dólares

Esto es lo que hace al bitcoin más fiable que la moneda tradicional. Siguiendo con el ejemplo anterior, el listado de claves donde el panadero ha comprobado el bitcoin está compartida por todas y cada una de los comercios que aceptan el bitcoin como moneda, y también puede ser comprobado por cualquier usuario de bitcoin. Si alguien trata de modificar alguno de esos códigos, toda la red se da cuenta de ello. Se necesitan de procesos sumamente complejos, de un gasto computacional que no suele compensar. Generalmente es más grande el gasto que se ha de invertir en engañar a toda la red bitcoin que el beneficio que se va a obtener. Esa es una de las ventajas respecto a los billetes físicos, más fácilmente falsificables.

Otra de las ventajas respecto a la moneda física es que cada transacción queda registrada. Es decir, cuando un usuario compra o recibe un bitcoin, ese bitcoin tiene un historial informático detrás que se puede consultar: qué se ha comprado con él, en qué momento, cuándo, dónde... Esto es otra de las ventajas.

Los bitcoins son difícilmente rastreables, debido a que detrás de ellos no hay una persona física, sino una clave. El hecho de que su uso esté circunscrito prácticamente a Internet complica identificar la persona que está detrás de cada transacción, de ahí que sea la moneda preferida por las cibermafias para pedir el rescate, por ejemplo, de un ordenador al que bloquean el acceso al disco duro -caso de WannaCry-. Ese es uno de sus inconvenientes.

Cuando un usuario compra o recibe un bitcoin, ese bitcoin tiene un historial informático detrás que se puede consultar: qué se ha comprado con él, en qué momento, cuándo, dónde... Esto es otra de las ventajas

Comprar algo en bitcoins es tan simple -pero tan complejo por detrás- como enviar una clave a través del ordenador o el móvil (existen aplicaciones para ello) y recibir el bien pactado: un ordenador, un servicio... El problema o la ventaja -según se mire- está en que no tiene respaldo por parte de organismo monetario alguno. Esto está haciendo que su desarrollo sea muy rápido, y no sólo hablamos del bitcoin, sino de otro tipo de monedas virtuales o criptomonedas. El secreto de su crecimiento está en que cada vez son más demandadas por la gente. Cuando hace ocho años se creó el primer bitcoin, las primeras unidades se regalaban. Hoy un bitcoin se cotiza a unos 3.500 dólares.

¿Cómo comprar bitcoins?

Principalmente de tres formas. La más habitual es a través de sitios web o casas de cambio en internet que permiten hacerlo mediante la compra directa a través de tarjeta de crédito o transferencia bancaria. El pago puede ser en euros o en cualquier otra divisa. Puedes comprar desde 10 ó 20 euros. Ten en cuenta que estarás comprando una fracción de bitcoin, no un bitcoin entero.

La segunda manera es recibir un abono por un servicio o bien vendido cuyo pago se exige en bitcoins, modalidad que es menos frecuente. Se realiza un trabajo o se vende un producto y se cobra en bitcoins. 

La otra forma de conseguir esta moneda virtual, quizá la menos común, es minar bitcoins.

¿Qué es un minero de bitcoin?

La gente mueve constantemente bitcoins de un monedero a otro, pero si nadie registrase todas estas transacciones, sería imposible saber qué se ha pagado, cuántos bitcoins ha costado, en qué momento se ha hecho...

Los mineros son precisamente quienes certifican todo lo que sucede en una suerte de 'libro contable' que puede consultar cualquiera, y que muestra la historia de cada bitcoin. Los mineros son los centinelas -a decir verdad lo son sus ordenadores- que monitorizan y autorizan cada transacción para que se haga de forma correcta.

Los mineros también buscan bitcoins. La red está compuesta por 21 millones de bitcoins, ni uno más. Muchos de ellos están por descubrir. Así lo estableció Satoshi Nakamoto, con el fin de que el reparto de bitcoins sea gradual, dado que no se creará más criptomoneda.

Cada bitcoin no descubierto es básicamente una clave encriptada a su vez por muchas otras claves y secuencias numéricas. La labor de los mineros es encontrar los bitcoins, realizar miles de cálculos para ir probando con miles de claves y contraseñas hasta dar con la combinación que da acceso a un bitcoin. Para ello utilizan ordenadores diseñados específicamente para este fin, y cuya capacidad computacional es más grande de lo habitual -no son como el PC de tu casa, aunque se pueden adquirir a partir de unos 600 euros-. Cuando el minero encuentra un bitcoin, la red le paga una fracción del mismo, y todos tan contentos.

Básicamente un minero no es una persona física, sino un ordenador que está las 24 horas del día buscando bitcoins, procesando claves hasta que ¡bingo! Descubre un bitcoin.

Encontrar bitcoin no es fácil. A veces se tarda horas, otras veces días y otras veces incluso semanas. Para acortar los tiempos muchos mineros se asocian y unen sus máquinas con el fin de tener más capacidad computacional, es decir, para que la búsqueda de las claves sea más rápida. Cuando encuentran un bitcoin, se reparten la recompensa entre todos.

¿Por qué sube y baja el valor del bitcoin?

Como en cualquier otra moneda o bien -como por ejemplo el oro- su precio depende mucho de la oferta y la demanda. "La ley de la oferta y la demanda es la que marca las subidas en el precio del bitcoin", explica Raúl Marcos, experto en moneda criptográfica.

Últimamente el interés por el bitcoin está disparando su cotización. En países como Venezuela, por ejemplo, donde la hiperinflación es el pan de todos los días, muchos de sus ciudadanos están apostando por comprar oro o bitcoins, dos opciones mucho más estables que la moneda venezolana.

¿Cómo convertir bitcoins en dinero real?

Como no podía ser de otra manera para transformar moneda digital en dinero físico se necesita una entidad bancaria. Bitcoin es reconocida por diversos bancos, gracias a lo cual es posible transformar moneda virtual en billetes contantes y sonantes, enviándo bitcoins a cajeros, transferiéndolos a una cuenta bancaria o a una tarjeta prepagada.