Qué tipos de test de coronavirus hay, diferencias y cómo interpretar sus resultados

Nos encontramos ya en una tercera ola de la pandemia del coronavirus y los contagios no paran de aumentar. La detección temprana del virus se convierte en algo fundamental para poder frenar el número de contagiados y de muertos.

De aquí la importancia de los test de covid-19, en la que nos encontramos dos grupos: los que detectan la presencia del virus en fase activa; y los serológicos, basados en anticuerpos, producidos por el organismo humano cuando se ha superado la enfermedad y el patógeno ya no se encuentra activo.

Conoce las principales características y las diferencias:

PCR

La PCR, cuyas siglas en inglés es 'Reacción en Cadena de la Polimerasa', es una prueba de diagnóstico que permite detectar un fragmento del material genético de un patógeno, en el caso del SARS-CoV-2 su ácido nucleico (ARN), cuya presencia revela la enfermedad en fase activa. 

En este caso, la prueba detecta la presencia del virus a partir de muestras respiratorias tomadas en la zona posterior de la faringe. Está considerado como el test más fiable y el prioritario para las autoridades sanitarias.

Si tras el análisis en un laboratorio de microbiología de una muestra respiratoria de una persona sospechosa de estar infectada, la prueba detecta ARN del virus, el resultado es positivo y se confirma que esa persona está infectada por el SARS-CoV-2.

Si la técnica de la PCR no detecta el material genético del virus, la persona no estaría infectada, o al menos la muestra no contiene su material genético (puede ser un falso negativo porque la muestra esté mal cogida, por ejemplo); cuando hay una sospecha clínica importante se debe realizar otra prueba para asegurar que el paciente no está infectado por el virus.

Puede darse el caso de que se realice la PCR muy pronto y la persona tenga una carga viral muy baja y no se detecte todavía. Por esto, es conveniente repetir la prueba a los pocos días si hay sospecha. La PCR es una prueba de diagnóstico precoz que presenta además una alta sensibilidad y especificidad.

Hay ocasiones que la PCR puede dar positivo durante mucho tiempo, pero esto no significa que la persona siga siendo contagiosa, sino que quedan restos del material genético del virus a pesar de estar inactivo.

Desde el inicio de la pandemia del coronavirus se ha realizado el diagnóstico mediante técnicas de PCR. Solo cuando el resultado de la PCR es negativo, se considera que la persona deja de ser potencialmente contagiosa.

En los últimos meses, solamente se realizan a quienes presentan síntomas asociados al virus, han tenido un contacto estrecho con positivo o la persona va a ser operada o ingresada en un centro sanitario. 

Los resultados pueden tardar varias en horas, según la Comunidad Autónoma, o incluso días dada la saturación en los laboratorios. Estas pruebas son más caras, cuestan alrededor de los 65 euros y puede superar los 100 euros.

Test rápido de antígenos

El test de antígenos está ahora mucho más presente en el día a día, entre otras cosas porque es muy rápido y fiable, cosa que no ocurría al principio de la pandemia.

Estas pruebas se basan en detectar una proteína del virus y funcionan mediante una tira reactiva que muestra bandas coloreadas.

Mediante un bastón con un hisopo se recoge una muestra nasofaríngea del paciente del mismo lugar y modo como se hace la PCR, a partir de la que se podrán detectar proteínas específicas, conocidas como antígenos, que se encuentran en la superficie del virus. Estos antígenos actúan como marcadores, e indican la presencia de una infección activa.

Suele ser más fiable cuando el virus está en fase activa en los primeros días desde que se presenta síntomas. La fiabilidad de los test de antígenos se sitúa entre el 80 y el 99%, según el modelo.

Lo mayor ventaja de este test es su rapidez, porque los resultados se dan en unos 15 minutos y se lee rápido, algo parecido a un test de embarazo. Por esto no hace falta ser llevados a un laboratorio para ser examinados.

Son test rápidos y económicos, y muchos científicos los ven como la respuesta a poder hacer algo de normalidad si en salas de concierto se hicieran o antes de entrar en un restaurante.

Desde este jueves en Madrid se pueden realizar ya en farmacias y clínicas dentales.

Test de saliva y test anales

Se trata de las últimas pruebas que se han incorporado. Los test de saliva estarían dentro de los rápidos de antígenos y pueden hacerse en las farmacias. Podemos adquirir el material en este centro, llevarlo a casa, tirar algo de saliva al despertar al día siguiente en ayunas y después volver a la farmacia para que nos den el resultado. En algunas comunidades autónomas todavía son pruebas piloto.

Los test anales o rectales, comenzaron a realizarse la semana pasada en China y debido a que son más eficaces al ser pruebas "más estables y precisas" que las de nariz y garganta, ya que los rastros del virus permanecen más tiempo en el ano que en las vías respiratorias, según explicó Li Tongzeng, médico jefe del Hospital You’an de Beijing. 

Galicia ha sido la primera comunidad autónoma en implantar el método y desde hace unos días ya se hace a los pacientes que presentan cuadros más graves.

Test TMA

Dentro de las pruebas que detectan la presencia activa del virus, también se encuentran las TMA (siglas en inglés de 'Amplificación Mediada por Transcripción'). Al igual que los test PCR, hay que extraer una muestra del tracto respiratorio superior mediante un hisopo.

La TMA se caracteriza también por su alta especificidad y sensibilidad, lo que hace que sea muy fiable. Además, ofrece resultados más rápido que la PCR: menos de dos horas, pero requiere de una tecnología muy concreta cuyo uso no está extendido. Su precio ronda los 100 euros.

Test serológicos

Se realizan mediante un análisis de sangre y su objetivo es detectar anticuerpos frente al virus.

Si el resultado es positivo, quiere decir que la muestra contiene inmunoglobulinas que reconocen de manera específica al virus y por lo tanto se puede confirmar que la persona ha estado en contacto con él.

En función de qué tipo de inmunoglobulina se detecte, se puede sospechar que la infección ha sido muy reciente (IgM positiva) o si, por el contrario, es una respuesta más madura y por lo tanto más lejana/pasada/menos reciente (IgG positiva).

Sin embargo, un resultado negativo no presupone que no ha habido contacto con el virus ya que los niveles de estos anticuerpos pueden ser tan bajos que no se detecten, independientemente de haber presentado sintomatología o no.

Esta detección se realiza en el laboratorio y el resultado puede tardar horas o días.

Test Elisa

Son test englobados en anticuerpos para detectar el paso del virus. Es decir, se identifica el contagio en una fase posterior o serología.

Elisa quiere decir 'Ensayo de Inmunoabsorción Ligado a Enzima', y necesita de sus pruebas en un laboratorio. Por ello los resultados se dan en 48 horas, no es un test rápido.

Se basa en extraer sangre mediante un pinchazo en vena, para detectar los anticuerpos IgG e IgM que produce el organismo frente a la covid-19. 

Para localizar a estos anticuerpos, se añade una enzima capaz de provocar una reacción química que muestra un cambio de color característico si estos están presentes, lo que delata su presencia.

Uno de los principales puntos fuertes de estas pruebas es que muestran una elevada sensibilidad y especificidad. La sensibilidad permite identificar como positivos a las personas que tienen el virus; cuanto mayor es esta sensibilidad, más enfermos serán diagnosticados adecuadamente. La especificidad identifica los negativos; cuanto mayor es la especificidad del test, más personas sanas serán diagnosticadas correctamente.

Por ello, los test ELISA tienen un porcentaje de falsos positivos y falsos negativos mucho menor que los test rápidos de anticuerpos. Su precio, eso sí, es también mayor: oscila entre los 50 y los 80 euros.

Test rápido de anticuerpos

Por su parte, este tipo de test que son también serológico, detectan anticuerpos que produce el organismo tras haber estado en contacto con el virus. Se realiza también un análisis de sangre. Son útiles a las dos semanas desde la infección. 

Detectan lo mismo que los test serológicos, pero con menos sensibilidad. A diferencia de los test serológicos en los que se necesita un tubo de sangre, en estos test rápidos solo se necesita una gota de sangre del dedo. Siempre deben estar supervisados por un profesional sanitario.

Son rápidos, el resultado se obtiene en unos 15 minutos ya que no requiere de laboratorio. 

Son muy económicos, el precio es de unos cuatro euros. Su sensibilidad es de entre el 64 y el 80%.

Test Clia

Esta prueba quiere decir 'Enmiendas para la Mejora del Laboratorio Clínico'. Al parecer es una variante de los llamados test ELISA. Pero suelen tener una precisión y sensibilidad mayor. 

Parten del mismo concepto que los ELISA, con la diferencia de que en este caso la enzima acoplada al anticuerpo produce una reacción quimioluminiscente que emite una luz característica, en vez de un cambio de color. Esta técnica de luminometría proporciona una sensibilidad excepcionalmente alta.

Necesitan de laboratorio, por lo que la prueba no es rápida, y los resultados pueden estar en 48 horas aproximadamente. 

El precio de cada uno de los test oscila entre los 50 y los 80 euros.