Qué significa realmente que la OMS hable de "potencial pandemia"

Después de un periodo de estabilidad, el brote de la Covid-19 surgido en la ciudad china de Wuhan ha vuelto a convertirse en el tema de la semana. La aparición de más de 320 infectados en el norte de Italia, donde ya han fallecido al menos 11 personas, todas ellas de elevada edad y con patologías previas, ha vuelto a elevar la voz de alarma.

Por otro lado, además de los casos en Italia, los infectados en Corea del Sur también se han disparado en las últimas horas, además de en varios países de Oriente Próximo, sobre todo en Irán. En el caso de Corea, el país asiático ya se ha convertido en la segunda nación más afectada por la Covid-19 después de China, con más de 890 casos y ocho muertos.

Como consecuencia, la Organización Mundial de la Salud hablaba este lunes de "potencial pandemia" al referirse a la enfermedad Covid-19, la patología que provoca el coronavirus de Wuhan. Como el propio adjetivo "potencial" implica, el brote del coronavirus no ha sido declarado pandemia todavía. Por otro lado, según ha confirmado la OMS este martes, las autoridades sanitarias internacionales no tienen pensado declararla como tal por el momento.

Esto es lo que decía exactamente este martes el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus: "¿Tiene este virus un potencial pandémico? Absolutamente, lo tiene. ¿Ya hemos llegado a ese punto? Según nuestra evaluación, todavía no. Entonces, ¿cómo deberíamos describir la situación actual? Lo que vemos son epidemias en diferentes partes del mundo, que afectan a los países de diferentes maneras y que requieren una respuesta adaptada".

Entonces, ¿qué diferencia hay entre pandemia, epidemia o enfermedad endémica? ¿En qué se basa la OMS para declarar una pandemia y qué implica? Vayamos por partes.

Nivel 1: Enfermedad endémica

La relación que guardan estos tres conceptos se basa en el nivel de expansión geográfica de una enfermedad. El primer nivel es el de enfermedad endémica, un término que se utiliza para referirse a enfermedades que se mantienen en un lugar determinado durante un tiempo prolongado, lo que las convierte en algo "habitual" durante años. Es el caso de la varicela en España, y hasta hace recientemente del sarampión, que ha logrado quitarse la etiqueta gracias a los bajos niveles que registra en nuestro país.

Mientras que en países los países desarrollados este tipo de patologías no suelen suponer un riesgo para la salud, en regiones como África - donde cuentan con brotes de enfermedades endémicas como el cólera o el dengue- llegan a ser extremadamente mortales debido a la falta de recursos.

Nivel 2: Epidemia

El siguiente nivel son las epidemias Este es el caso del actual brote de Covid-19. Una epidemia hace referencia a aquellas enfermedades que sufren un aumento drástico de casos en un punto temporal determinado, para luego reducirse en número y terminar por estabilizarse. Podrían considerarse como el contrario a las enfermedades endémicas, ya que duran son temporales pero suponen muchos casos. Es lo que está ocurriendo en China y otros 28 países, donde el número de infectados no hace más que crecer para luego, eventualmente, relajar su contagio.

No obstante, a pesar de que existen modelos matemáticos para calcular el pico máximo de este tipo de enfermedades, no son modelos exactos, por lo que puede resultar especialmente difícil predecir su comportamiento. Otros ejemplos de epidemias son la gripe común en nuestro país, que llega a recibir esa etiqueta en algunas regiones cuando se dispara el número de casos. Algunas más graves son el ébola o la fiebre amarilla en la República Democrática del Congo.

Nive 3: Pandemia

Ahora es cuando llegamos a la pandemia. La principal diferencia entre epidemia y pandemia es que la segunda hace referencia a una mayor expansión geográfica. Es decir, de acuerdo con la definición de la OMS, una pandemia implica un aumento drástico del número de casos en seis regiones diferenciadas a nivel internacional. Por otro lado, esta etiqueta sólo suele utilizarse cuando aparecen nuevas enfermedades, como la Covid-19.

Es decir: a pesar de lo grave que puede sonar la palabra pandemia, no guarda ninguna relación con la gravedad de la enfermedad, sino que hace mera referencia a su expansión geográfica por más de un país. Ahí es donde se concentra la mayor parte del riesgo, ya que su expansión implica que la mayor parte de las personas no tienen inmunidad contra estos virus.

Recordemos que el coronavirus de Wuhan tiene una tasa de mortalidad de entre el 2% y el 4% en Wuhan, el epicentro del brote. Fuera de esta zona, la mortalidad entre los contagiados varía drásticamente hasta un 0,7%. La gripe común, por ejemplo, tiene una tasa de mortalidad cercana al 1,2%.

¿Cuándo decide la OMS declarar una pandemia?

La OMS es la encargada de decidir cuando una epidemia pasa a ser pandemia. Por el momento, ha decidido aumentar el riesgo global por esta enfermedad de "moderado" a "alto" y sus expertos han descartado -por el momento- declarar la Covid-19 como una pandemia, a pesar del aumento de casos en varios países.

Además, los expertos de la organización internacional ha aclarado que la denominación de "pandemia" ya no se usa, debido a la confusión que ha llevado consigo el uso de este término, sobretodo a raíz de la gripe A.

"No utilizamos ya el sistema pandémico en seis fases que se usó en el brote de gripe A en 2009", explicó en rueda de prensa el portavoz de la OMS, Christian Lindmeier, un día después de que el director general del organismo, Tedros Adhanom Ghebreyesus, pidiera al mundo prepararse para una "potencial pandemia".

Lindmeier añadió que el único término oficial que la OMS usa ahora para enfermedades epidémicas es el de "emergencia de salud pública de preocupación internacional" (PHEIC por sus siglas en inglés), que en el caso de la Covid-19 ya fue declarada el pasado 30 de enero.

Con todo, el portavoz aseguró que algunos países tienen preparados planes para protegerse ante una potencial pandemia, para lo que "se basan en sus circunstancias locales e informes de riesgo nacionales".