Todo lo que se sabe hasta ahora sobre la variante de la covid detectada en Sudáfrica

Los científicos han detectado una nueva variante del coronavirus llamada B.1.1.529. Por el momento, hay más de un centenar de casos confirmados en Sudáfrica, Hong Kong y Botsuana. Esta nueva variante destaca porque presenta una rara y preocupante combinación de mutaciones, en concreto más de una treintena. Además, algunas de ellas son, según los científicos sudafricanos, motivo de preocupación por su posible impacto en la transmisibilidad y por su potencial capacidad de evadir la inmunidad o protección previa. Si es capaz de eludir la protección de las vacunas y de propagarse más rápidamente que la variante delta podría reiniciar la pandemia a nivel global.

Varios científicos consultados por The Guardian aseguran que "nu" (así es como la llaman) es la peor variante desde el inicio de la crisis sanitaria. Presenta 32 mutaciones en la proteína de la espícula, que a su vez es la parte del virus usada por la mayoría de las vacunas para entrenar al sistema inmunitario contra la covid. Este número de mutaciones es aproximadamente el doble de las asociadas a la variante delta. Las mutaciones en esta proteína pueden afectar a la capacidad del virus para infectar células y propagarse, pero también dificultan que las células inmunitarias ataquen al patógeno.

La variante delta, que se detectó en India a finales del año pasado, se ha extendido a todo el mundo y ha provocado tasas de contagio y de letalidad más altas. Otras variantes conocidas son la beta, que se descubrió por primera vez en Sudáfrica, la gamma, en Brasil, y la alfa en Reino Unido. No obstante, ahora los científicos sugieren que existe la posibilidad de que las variantes puedan "mutar hasta desaparecer".

Países afectados

Según el citado medio, los primeros indicios en laboratorios de diagnóstico sugieren que la variante ha aumentado rápidamente en la provincia sudafricana de Gauteng y podría estar presente ya en las otras ocho provincias del país. El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica (NICD, por sus siglas en inglés) ha informado de 2.465 nuevos contagios de coronavirus, casi el doble que el día anterior, y algunos destacados científicos locales sospechan que la causa es la nueva variante

Sudáfrica ha confirmado unos 100 casos con la variante B.1.1.529, pero también se ha encontrado en Botsuana y en Hong Kong, y al menos un caso en Israel. En la ciudad asiática el portador es una persona llegada desde Sudáfrica.

Reunión de la OMS

La Organización Mundial de la Salud (OMS) va a convocar este viernes una reunión de expertos para evaluar la nueva variante. El objetivo es determinar si esta variante "debe ser designada como variante de interés o variante preocupante". La doctora Maria Van Kerkhove, epidemióloga líder del organismo sanitario internacional de Naciones Unidas, ha apuntado que todavía no se conoce mucho esta nueva variante, ya que apenas hay "menos de 100 secuencias genómicas completas disponibles". En cualquier caso, ha apuntado que "lo que sí se sabe es que esta variante tiene un gran número de mutaciones y la preocupación es que cuando tienes tantas mutaciones eso puede tener un impacto en cómo se comporta el virus". Así, ha señalado que por el momento es pronto para saber la gravedad de la aparición de esta nueva cepa del virus. "Tardaremos unas semanas en comprender qué impacto tiene esta variante. Hay mucho trabajo en marcha. Es una variante que se está monitorizando. Discutiremos si se convertirá en una variante de interés o de preocupación y, si es así, le daremos un nombre griego, pero es algo que hay que vigilar", ha explicado.

A pesar de todo, ha celebrado que se detecten estas variantes, ya que, a su juicio, significa que el sistema de detección funciona a nivel global. "Ahora mismo los investigadores se están reuniendo para entender dónde están estas mutaciones y lo que eso puede significar potencialmente para nuestras pruebas diagnósticas, terapias y vacunas", ha aclarado.

Por último, Van Kerkhove ha pedido a la población responsabilidad contra el virus. "Todo el mundo necesita entender que cuanto más circule este virus, más oportunidades tendrá de cambiar, más mutaciones veremos. Cada uno tiene un papel que desempeñar en la reducción de la transmisión, así como en la protección contra la enfermedad grave y la muerte. Así pues, vacúnense cuando puedan, asegúrense de recibir la dosis completa y tomen medidas para reducir su exposición y evitar que transmitan el virus a otra persona", ha concluido.