¿Por qué las mujeres sufren menos la covid-19?

La aparición del SARS-CoV-2 a finales del año ha pasado ha dado un vuelco a la realidad tal y como la conocemos. Este nuevos virus, que todavía provoca más incógnitas que respuestas, al menos ha dejado una cosa clara durante todos estos meses: ataca con más fuerza a los hombres, sobre todo a partir de los 60 años.

Así lo han dejado claro decenas de estadísticas sobre la mortalidad del virus en algunos de los países que más se han visto afectados por el mismo, incluido el nuestro. La pregunta, por tanto, es: ¿por qué? ¿Qué es lo que provoca que el sexo sea un factor determinante a la hora de sufrir con mayor o menor gravedad la covid-19?

Se ha escrito mucho sobre los motivos por los que probablemente los hombres se vean más afectados -peor estado de salud general o más propensión a fumar, así como el hecho de suelen tener más proteínas ACE2 que las mujeres- pero un reciente estudio publicado en Nature acaba de encontrar una nueva pista al respecto: simplemente, las mujeres cuentan con una mejor respuesta inmune frente al virus.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Yale -en particular del Centro de Investigación de Salud Femenina- ha logrado identificar algunas de las razones biológicas por las que los hombres tienen más posibilidades que las mujeres de sufrir cuadros graves de la enfermedad y terminar falleciendo por culpa de la misma.

"Es la primera vez que tenemos datos claros que sugieren que la respuesta inmune frente a la covid-19 es considerablemente diferente en función del sexo", explica en el trabajo la investigadora Akiko Iwasaki, una de las autoras del informe y profesora de Inmunología en la universidad norteamericana. "De hecho, los datos que hemos encontrado podrían implicar que se deberían desarrollar estrategias diferentes en cuando a tratamientos y vacunas para que sean igual de efectivas entre hombres y mujeres", ha añadido.

Los hombres son el 60% de las muertes

La realidad es que a nivel internacional, los hombres acumulan el 60% del total de defunciones que ha provocado el virus, que superan las 700.000 en todo el mundo. De hecho, de acuerdo con un estudio británico publicado a principios de verano basado en una población de 17 millones de personas estableció que los hombres tienen el doble de posibilidades de fallecer en comparación las mujeres.

La conclusión de este nuevo estudio publicado en Nature es consistente con lo que sabíamos hasta la fecha: los hombres tienen más riesgo de sufrir cuadros graves de covid-19 debido a que por lo general tienen más patologías previas pero también, porque su sistema inmune es más débil que el de las mujeres.

Las mujeres son capaces de generar respuestas inmunes ante cualquier virus más potentes y con mayor rapidez que los hombres, lo que supone una ventaja crucial a la hora de evitar un cuadro grave del virus. De acuerdo con los investigadores de Yale, esto se puede deber a que el sistema inmunitario de las mujeres está más preparado para luchar contra patógenos que en caso de embarazo, puedan suponer una amenaza contra el bebé por nacer.

La células T, el punto clave 

El equipo liderado por la doctora Iwasaki ha analizado la respuesta inmune contra la covid-19 de 17 hombres y 22 mujeres ingresados tras ser infectados con el virus. En general, los resultados de sus análisis establecen que las mujeres producen más de las conocidas como células T o linfocitos T, imprescindibles en la lucha contra el virus.

A pesar de lo que se pensaba al principio, la respuesta inmune contra el SARS-CoV-2 no se basa sólo en anticuerpos, sino que estas células, capaces de neutralizar al nuevo coronavirus, juegan un papel mucho más importante de lo que se pensaba.

Por el contrario, los hombres tardan más tiempo en generar esta respuesta inmune celular y es más débil, lo que permite al virus atacar con más fuerza y hacerles enfermar con mayor nivel de gravedad. Como viene siendo habitual, a mayor edad, más débil era la respuesta de sus células T.

Arma de doble filo 

No obstante, esta 'ventaja' a la hora de generar una fuerte respuesta inmune puede ser un arma de doble filo para las mujeres, ya que cuando se trata de la covid-19 una respuesta inmune demasiado potente puede producir lo que se conoce como "tormenta de citoquinas".

Es decir, nuestro cuerpo reacciona en exceso para combatir el virus de tal manera que provoca una inflamación en varios órganos, como el pulmón, que puede resultar mortal. Es de hecho una de las principales causas de que la covid-19 tenga una tasa tan alta de mortalidad.

Es por ello que los investigadores de Yale insisten en la necesidad de establecer tratamientos diferentes en función del sexo, ya que en este caso, las mujeres con cuadros más graves pueden tratarse con fármacos que anulen esta respuesta autoinmune en cierto grado.