¿Anticuerpos de llamas contra la covid-19? Así están ayudando estos animales a desarrollar un tratamiento contra el virus

A principios del mes de mayo, Winter, una llama que vive en una granja en Bélgica ocupó titulares en toda clase de medios internacionales gracias a la covid-19. Un grupo de investigadores internacionales acababa de descubrir que estos animales procedentes de Sudamérica cuentan con unos anticuerpos capaces de neutralizar el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 en el laboratorio, por lo que estaban estudiando la posibilidad de desarrollar un tratamiento contra la covid-19 a partir de muestras de sangre de estos simpáticos animales.

Son muchos los investigadores que han continuado estudiando esta posibilidad y ahora, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Nature ha vuelto a poner de relieve las posibilidades que tiene este enfoque de cara a un tratamiento.

El informe, llevado a cabo por un grupo de investigadores del Instituto británico Rosalnd Franklin, explica cómo han desarrollado un cóctel anticuerpos a partir de la sangre de llamas que empezará a probarse como tratamiento contra la covid-19 muy pronto, según aseguran sus responsables.

Anticuerpos 'a medida'

Para desarrollar este cóctel de anticuerpos desarrollados de manera artificial, lo que están haciendo estos investigadores es 'rediseñar' los anticuerpos neutralizantes del virus que tienen las llamas para que sirvan como protección contra el virus en humanos. Los anticuerpos de estos animales son mucho menos complejos que los de los humanos, lo que hace más sencilla su manipulación en el laboratorio.

Las llamas, los camellos y las alpacas producen naturalmente cantidades de anticuerpos pequeños con una estructura más simple, la cual puede convertirse en nanocuerpos. El equipo diseñó sus nuevos nanocuerpos utilizando una colección de anticuerpos tomados de las células sanguíneas de la llama.

Tal y como explica el director del Rosalind Franklin Institute y el líder del proyecto, James Naismith, lo que han hecho es utilizar estos anticuerpos de las llamas y separar una de sus partes, los nanocuerpos, a través de técnicas de biología molecular. Lo que han descubierto es que estos nanocuerpos de las alpacas tienen la capadidad de unirse con mucha efectividad a la proteína espiga del nuevo coronavirus, lo que evita que entre dentro de las células humanas e infecte el organismo.

¿Por qué hace falta utilizar sólo los nanocuerpos? Según explica Naismith, los anticuerpos enteros de las llamas "no encajan" con la proteína del virus. "Es como si tuvierámos las llaves y entrasen en la cerradura pero no pudiéramos darles la vuelta para abrir la puerta", apunta. "Al pulir esta 'llave' mediante biología molecular, creamos una que realmente encaja con la puerta, con el virus", añade.

¿Mejores que el suero de pacientes humanos?

La idea es utilizar estos nanocuerpos obtenidos a partir de la sangre de las llamas para desarrollar un cóctel de anticuerpos que ayude a los infectados con el SARS-CoV-2 a luchar contra la enfermedad. Es el mismo sistema en el que se basan las transfusiones de sangre de pacientes que ya han superado el virus a nuevos casos. Este proceso, conocido como inmunización pasiva, se ha utilizado durante más de 100 años en diversas enfermedades, ya que usa anticuerpos humanos de una persona que ya se ha recuperado y los inyecta en alguien que está enfermo en ese momento.

No obstante, es un proceso muy costoso, ya que hay que encontrar al paciente con los anticuerpos adecuados, extraérselos, pulirlos en un laboratorio, garantizar que son seguros y almacenarlos. Con los nanocuerpos de llama, que están modificados genéticamente, se pueden crear directamente en el laboratorio y cambiar en función del paciente.

Un producto de laboratorio que se pueda fabricar bajo demanda tendría ventajas considerables y podría usarse antes en la enfermedad, donde es probable que sea más efectivo. "Estos nanocuerpos tienen el potencial de ser utilizados de manera similar al suero convaleciente, deteniendo efectivamente la progresión del virus en pacientes que están enfermos", han explicado los expertos.