Así captaron Hubble y Webb el impacto de DART contra un asteroide

El impacto de la sonda DART contra Dimorphos, la primera prueba de un sistema de defensa de la Tierra contra asteroides o cometas que la amenacen, fue captado por decenas de telescopios desde la Tierra, pero también desde el espacio. 

El recién estrenado telescopio espacial James Webb y el viejo telescopio Hubble captaron el impacto, cuyas imágenes se publican solo tres días después  y permitirán a los científicos obtener conocimiento sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado por la colisión y qué tan rápido fue expulsado. 

Además, observar el impacto en una amplia gama de longitudes de onda entre Webb y Hubble revelará la distribución de tamaños de partículas en la nube de polvo en expansión, lo que ayudará a determinar si arrojó muchos trozos grandes o polvo fino en su mayoría. La combinación de esta información ayudará a los científicos a comprender con qué eficacia un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide.

Las observaciones son más que un hito operativo para cada telescopio: también hay preguntas científicas clave relacionadas con la composición y la historia de nuestro sistema solar que los investigadores pueden explorar al combinar las capacidades de estos observatorios.

Webb captura la colisión

El telescopio James Webb tomó una observación de la ubicación del impacto antes de que ocurriera la colisión y luego varias observaciones durante las siguientes horas. Las imágenes de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) muestran un núcleo apretado y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el impacto.

Webb observó el impacto durante cinco horas en total y capturó 10 imágenes. Observar el impacto con Webb presentó a los equipos de operaciones de vuelo, planificación y ciencia con desafíos únicos. Debido a la velocidad de viaje del asteroide por el cielo, los equipos trabajaron en las semanas previas al impacto para habilitar y probar un método de seguimiento de asteroides que se mueven más de tres veces más rápido que el límite de velocidad original establecido para Webb.

Webb observó el impacto durante cinco horas en total y capturó 10 imágenes.

Los científicos también planean observar el asteroide en los próximos meses utilizando el  instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI)  y el  espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) . Los datos espectroscópicos  proporcionarán a los investigadores información sobre la composición química del asteroide.

Las imágenes del Hubble  

El telescopio espacial Hubble también logró capturar observaciones de la pequeña luna antes del impacto, luego nuevamente 15 minutos después de que DART se encontrara con la superficie de Dimorphos. Las imágenes de la  cámara de campo amplio 3 del Hubble  muestran el impacto en luz visible. Los eyectados del impacto aparecen como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más audaz y desplegado a la izquierda del asteroide es donde impactó DART.

Hubble capturó 45 imágenes en el tiempo inmediatamente anterior y posterior al impacto de DART con Dimorphos. Algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. En las imágenes del Hubble, los astrónomos estiman que el brillo de Didymos aumentó 3 veces después del impacto, y también están particularmente intrigados por cómo ese brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.

En las imágenes del Hubble, el brillo de Didymos aumentó 3 veces después del impacto

Hubble monitorizará Dimorphos diez veces más durante las próximas tres semanas. Estas observaciones periódicas, relativamente a largo plazo, a medida que la nube de eyección se expande y se desvanece con el tiempo, pintarán una imagen más completa de la expansión de la nube desde la eyección hasta su desaparición.

Seguimiento desde Hera  

Con un lanzamiento previsto para octubre de 2024, la misión Hera de la ESA realizará un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo Dimorphos. Hera convertirá el experimento a gran escala en una técnica de defensa planetaria bien entendida y repetible. Demostrando nuevas tecnologías desde la navegación autónoma alrededor de un asteroide hasta operaciones de proximidad de baja gravedad, Hera será la primera sonda de la humanidad en encontrarse con un sistema de asteroides binarios y el Defensor Planetario insignia de Europa.

Las misiones DART de la NASA y Hera de la ESA cuentan con el apoyo de los mismos equipos internacionales de científicos y astrónomos, y se llevan a cabo a través de una colaboración internacional llamada AIDA,  Evaluación del impacto y la desviación de asteroides . La defensa planetaria no tiene fronteras y es un gran ejemplo de lo que puede lograr la colaboración internacional.

Fuente: ESA