Pulsos eléctricos para salvar a los tiburones de los anzuelos

Para los tiburones que viven en mar abierto, la pesca con palangre es la amenaza número uno, con un estimado de 20 millones de tiburones pelágicos capturados anualmente por pescadores que buscan atún y otras especies deseadas. Un nuevo estudio publicado este lunes en la revista Current Biology muestra que una nueva tecnología, conocida como "SharkGuard", podría permitir que continúe la pesca con palangre mientras se revierte el dramático declive de los tiburones en peligro de extinción en todo el mundo.

Los dispositivos que emiten pequeños pulsos eléctricos pueden reducir drásticamente la cantidad de tiburones y rayas atrapados accidentalmente en las líneas de pesca, según muestra el estudio. El emisor de pulsos eléctricos se adhiere a las plataformas de pesca con palangre para ahuyentar a los tiburones y las rayas.

“La principal implicación es que la pesca comercial con palangre puede continuar, pero no siempre resultará necesariamente en la captura incidental masiva de tiburones y rayas”, asegura Robert Enever de Fishtek Marine, Dartington, Devon, Reino Unido. “Esto es importante para equilibrar las necesidades de los pescadores con las necesidades del medio ambiente y contribuye a los compromisos de biodiversidad nacionales e internacionales para la sostenibilidad a largo plazo”.

Salvar a los tiburones

Enever y sus colegas vieron la tremenda necesidad de frenar o incluso revertir la disminución de las poblaciones mundiales de tiburones basándose en la evidencia de que más de 100 millones de tiburones, rayas y rayas son capturados cada año por las pesquerías comerciales del mundo. Una cuarta parte de los tiburones y rayas ahora también están clasificados como amenazados. Pensaron que los disuasivos de tiburones que se mostraban prometedores para proteger a los buceadores y surfistas de los tiburones también tendrían aplicación en las pesquerías de atún para proteger a los tiburones de la captura incidental.

Más de 100 millones de tiburones, rayas y rayas son capturados cada año

¿Como funciona? SharkGuard emite un pequeño campo eléctrico pulsante localizado. Cuando se une a la línea de pesca, crea un campo eléctrico alrededor de un anzuelo cebado. El objetivo es disuadir a los tiburones y rayas, que detectan las señales eléctricas a través de sus electrorreceptores, de morder sin obstaculizar el enganche de otros peces.

Pruebas con 18.000 anzuelos

Para saber qué tan bien funcionó, los investigadores realizaron pruebas en el mar en julio y agosto de 2021 en el sur de Francia. Dos barcos pesqueros pescaron 22 palangres en 11 viajes separados, desplegando un total de más de 18.000 anzuelos. Sus hallazgos mostraron que los anzuelos SharkGuard redujeron significativamente la cantidad de tiburones azules y rayas pelágicas capturadas en comparación con los anzuelos de control estándar. 

La tasa de captura de estas especies por unidad de esfuerzo se redujo en un 91 % y un 71 %

La tasa de captura de estas especies por unidad de esfuerzo se redujo en un 91 % y un 71 % para tiburones y rayas, respectivamente. Las tasas de captura de atún rojo no se vieron significativamente influenciadas por la presencia de SharkGuard en el anzuelo.  

“Los tiburones no muerden el anzuelo y no quedan atrapados en los anzuelos”, explica Enever. Los investigadores señalan que, en comparación con la captura y liberación de especies capturadas incidentalmente, incluidos los tiburones, SharkGuard ofrece una solución más completa. Si su uso se escalara al nivel de pesquerías enteras, significaría una interacción mucho menor entre los tiburones y los artes de pesca.

La limitación de las baterías

Por ahora, el dispositivo tiene limitaciones, incluida la necesidad de cambios frecuentes de batería. Sus creadores están trabajando para superar esta barrera, de modo que los pescadores puedan "encajar y olvidarse de ella", mientras siguen protegiendo a los tiburones y otras especies de captura incidental. Se espera que un conjunto completo de dispositivos SharkGuard cargados por inducción para 2000 anzuelos cueste alrededor de 20.000 dólares y dure de 3 a 5 años, lo que, según señalan, es un costo anual modesto para la mayoría de las operaciones comerciales de pesca de atún.

Los autores del estudio alientan a los pescadores que experimentan una alta captura incidental de tiburones y rayas, así como a las empresas minoristas que tienen la intención de mejorar la sostenibilidad de su cadena de suministro, a buscar contacto con Fishtek Marine lo antes posible, ya que se planean pruebas en el mar y desarrollos de ingeniería para la comercialización.

"Existe una necesidad urgente de reducir la captura incidental, que no solo mata a millones de tiburones y rayas cada año, sino que también cuesta tiempo y dinero a los pescadores”, asegura Phil Doherty, coautor del trabajo. "Nuestro estudio sugiere que SharkGuard es notablemente eficaz para mantener a los tiburones azules y las rayas pelágicas fuera de los anzuelos de pesca".

 "¡Hay esperanza!”, concluye Enever. “Con el implacable telón de fondo de las historias de descensos dramáticos que ocurren en todas las especies, es importante recordar que hay personas que trabajan arduamente para encontrar soluciones. SharkGuard es un ejemplo de dónde, con el respaldo adecuado, sería posible implementar la solución a una escala suficiente para revertir la disminución actual de las poblaciones mundiales de tiburones”.

Referencia: Efficacy of a novel shark bycatch mitigation device in a tuna longline fishery (Current Biology) DOI 10.1016/j.cub.2022.09.003