De cómo los sismólogos podrían ayudar a los elefantes

Que los elefantes hacen vibrar el suelo con su peso no es ningún secreto, pero que lo hacen vibrar incluso con sus llamadas vocales es toda una sorpresa. En un trabajo publicado este lunes en la revista Current Biology, el equipo de Beth Mortimer, de las Universidades de Oxford y Bristol, explica cómo han conseguido desarrollar un sistema para monitorizar la actividad de los elefantes a distancia gracias a las vibraciones del suelo, incluidas las que producen con sus barritos.

En condiciones favorables, las llamadas del elefante pueden llegar más lejos por tierra que por aire

“Nos ha sorprendido la amplitud de las fuerzas que actúan en el terreno y que generan los elefantes cuando vocalizan”, explica Mortimer. “Descubrimos que las fuerzas generadas por las llamadas de los elefantes son comparables con la que genera el paso rápido de un solo animal. Esto significa que las llamadas del elefante pueden viajar distancias significativas a través del suelo y, en condiciones favorables, más lejos de lo que llegan por el aire”. Estos hallazgos refuerzan la vieja teoría de que los elefantes podrían comunicarse entre sí a largas distancias sintiendo las vibraciones del suelo que provocan unos y otros grupos al desplazarse, aunque el estudio se centra en ola posibilidad de desarrollar un sistema de alerta que detecte movimientos bruscos de las mandas para protegerlas.

Mortimer se ha especializado en el estudio de las vibraciones como sistema de comunicación en animales, y tras estudiar el uso por parte de los arácnidos y sus telarañas, decidió hacer equipo con su colega geofísico Tarje Nissen-Meyer para estudiar criaturas de gran tamaño como los elefantes. Para ello, y con la ayuda del estudiante sismología Will Rees, registraron las vibraciones generadas por varios grupos de elefantes salvajes en Kenia mientras llevaban a cabo distintos comportamientos. Mediante estas técnicas utilizadas para estudiar procesos geológicos, como los terremotos, los autores intentaban averiguar cómo se transmitían estas vibraciones y cómo les afectaban distintos factores como el ruido humano o las características del terreno.

Los investigadores descubrieron que as partir de las vibraciones generadas por los paquidermos podían identificar comportamientos concretos y hacerlo a muchos kilómetros de distancia, lo que podría ser una herramienta muy útil para contribuir a su conservación. “Sugerimos que el seguimiento de las vibraciones en tierra se podría usar en un contexto práctico no solo para detectar elefantes, sino para determinar sus comportamientos”, asegura Mortimer. “Utilizando varios grabadores sísmicos en localizaciones remotas, sugerimos que se pueden generar algoritmos de detección, localización y clasificación que permitan su seguimiento en tiempo real”.

El objetivo es diseñar un sistema que detecte a si los elefantes están en problemas y huyen en estampida

Aunque se necesitan aún más pruebas para refinar su funcionamiento a distancia, los autores creen que este hallazgo podría ayudar a diseñar un sistema que detecte a si los elefantes están en problemas y si huyen en estampida, por ejemplo, por la presencia de cazadores furtivos. “Esperamos usar estos hallazgos iniciales para desarrollar una aproximación comprensiva que permita seguir y entender el comportamiento de grandes mamíferos en estos ambientes prístinos, frágiles y cambiantes”, asegura Nissen-Meyer. La intención del equipo es desarrollar redes mas grandes de seguimiento a largo plazo que se combinen con instrumentos acústicos y visuales desde el aire y comprobar la reacciono de los elefantes cuando los científicos reproduzcan determinadas señales grabadas.

Referencia: Classifying elephant behaviour through seismic vibrations (Current Biology)